Il mistero dell'origine degli uccelli preoccupa i paleontologi da molto tempo. E più diversi fossili di antichi uccelli estinti e dinosauri piumati vengono trovati, più confusa è la storia dell'aspetto degli uccelli a cui siamo abituati
Uno dopo l'altro, vari segni, apparentemente puramente aviari, si trovano nei dinosauri bipedi: i teropodi. Queste sono piume e becchi e varie caratteristiche dello scheletro e persino l'incubazione delle uova. Non a caso, con la grande somiglianza tra uccelli e piccoli dinosauri a due zampe, furono loro, i teropodi, ad essere considerati antenati aviari. Ora questa ipotesi è diventata dominante nel mondo scientifico, in molte pubblicazioni scientifiche e film popolari puoi persino trovare una frase come "se vuoi vedere un dinosauro vivente - guarda la colomba fuori dalla tua finestra - eccola!" Naturalmente, questa è un'esagerazione, anche se gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, non sono sicuramente più dinosauri. Ma gli uccelli discendono davvero da loro?
I paleontologi Devon Quick e John Ruben della Oregon State University rispondono negativamente a questa domanda. Hanno confrontato i sistemi respiratori degli uccelli moderni e dei dinosauri teropodi estinti e hanno concluso che questi sistemi sono completamente diversi. I risultati della loro ricerca sono pubblicati nel Journal of Morphology.
Gli uccelli, che richiedono molta energia per volare, hanno un sistema respiratorio notevolmente diverso da quello dei mammiferi. È molto più potente ed efficace - dopo tutto, i polmoni degli uccelli non funzionano secondo il principio di "ossigeno inalato, ricevuto - aria di scarico espirata", come facciamo noi. Hanno l'aria che passa attraverso i polmoni in un flusso quasi costante. Ciò si ottiene grazie a escrescenze speciali: sacche d'aria, anteriore e posteriore. La parte posteriore, sacco addominale, funge da serbatoio in cui viene iniettata l'aria durante l'inalazione: durante l'espirazione, quest'aria passa attraverso i polmoni e lì cede l'ossigeno in essa contenuto.
Sembra che l'attuale unico sistema respiratorio con sacche d'aria, in passato, nel Mesozoico, fosse molto più diffuso nel regno animale. "Ammonit.ru" ha scritto che tracce di sacche d'aria sono state trovate sugli scheletri di pterosauri e persino su grandi carnosauri. Il fatto è che le sacche d'aria penetrano parzialmente nelle cavità delle grandi ossa e le loro tracce possono essere riconosciute sullo scheletro.
Ma come esattamente queste borse si trovassero nelle cavità del corpo di animali estinti, i paleontologi non lo sanno ancora. D'altra parte, è ben noto che negli uccelli moderni il sacco d'aria posteriore, che occupa un volume piuttosto ampio nel corpo dell'uccello, è sostenuto dal femore.
Era questa caratteristica anatomica a cui i ricercatori hanno prestato attenzione. In generale, un femore corto, inattivo e in posizione prossima all'orizzontale, è una caratteristica di tutti gli uccelli moderni, compresi quelli incapaci di volare. Le ossa della coscia limitano l'espansione della borsa all'ispirazione.
Ma se negli uccelli l'anca non è praticamente coinvolta nel camminare, allora come si muovono lungo il terreno? Se guardi un uccello, ad esempio un normale corvo o un passero, noterai che le loro ginocchia nelle zampe sono girate all'indietro e non in avanti, come nelle nostre. In effetti, ciò che vediamo non sono le ginocchia, ma l'articolazione della caviglia, è solo che gli uccelli hanno un osso in più: il tarso, che non è nelle gambe dei mammiferi. È formato dalla fusione delle ossa che abbiamo nel piede. È questa caratteristica anatomica che consente agli uccelli di creare un'articolazione aggiuntiva e "liberare" la coscia.
Uno degli autori dello studio, John Ruben, afferma che tutti i vertebrati terrestri, inclusi i dinosauri, erano coinvolti nella locomozione, quindi, anche con le sacche d'aria, il loro sistema respiratorio era diverso da quello degli uccelli. Quindi, i dinosauri non avrebbero potuto essere gli antenati degli uccelli. Inoltre, ricorda Ruben, i veri uccelli esistevano anche nel primo Cretaceo, e forse nel Giurassico, quando apparvero dinosauri bipedi simili a uccelli.
Ma se gli uccelli non provenissero dai dinosauri, allora da chi? Probabilmente, dicono gli autori dello studio, da alcuni dei primi archosauri (che in precedenza erano chiamati thecodont) nel Triassico. In questo caso, anche la somiglianza degli uccelli con i dinosauri è comprensibile: dopotutto, anche i dinosauri e gli pterosauri discendono dagli archosauri e potrebbero ereditare piume e altre caratteristiche anatomiche da un antenato comune.
Questo studio metterà fine al dibattito sull'origine degli uccelli? Ovviamente no. Molto prima di lui, molti paleontologi, tra cui il famoso esperto russo sull'origine degli uccelli E. N. Kurochkin dell'Istituto Paleontologico RAS non condivideva la teoria del "dinosauro". Ma la complessità di questo problema non è solo nel fatto che da antichi uccelli e dinosauri ci sono pervenute solo ossa, uova e impronte del corpo, e tutto questo non è sempre in buone condizioni, ma anche nel fatto che nei periodi Giurassico e Cretaceo, una varietà di volanti e uccelli c'erano molte più creature di adesso. C'erano veri uccelli dalla coda a ventaglio, c'erano uccelli estinti di Enanciornis - anche uccelli, ma chiaramente discendenti da altri antenati, c'erano Confuciusornis - un altro ramo di uccelli, c'erano dinosauri plananti - microraptor e solo dinosauri piumati in esecuzione. E capisci tuttochi discende da chi, chi discende da antenati comuni e chi aveva tratti simili come risultato della convergenza - sviluppo in condizioni simili - è molto difficile capirlo. Ma la paleontologia non si ferma, quindi è probabile che ci attendono nuove scoperte interessanti in quest'area.
