Quando scende la notte, strane creature si alzano dalle profondità e l'acqua inizia a brillare di blu. Alcuni fenomeni oceanici possono essere visti solo al calar della notte.
L'oceano inizia a brillare grazie alla bioluminescenza
I dinoflagellati emettono luce blu quando vengono toccati, come in questa baia dell'isola di Vaadhoo alle Maldive.
Probabilmente hai visto foto come questa. La notte è scesa sull'isola esotica. Onde che colpiscono la riva. L'acqua brilla di un colore blu, simile all'elettricità.
Internet ama molto le fotografie di questa magica baia bioluminescente. Potresti aver sentito le storie di blogger che dicono che tutto nella vita sembra meno magico. Anche così, la bioluminescenza (in questo caso causata da uno speciale plancton chiamato dinoflagellati) è un fenomeno naturale sbalorditivo.
I dinoflagellati emettono luce blu solo quando vengono toccati, quindi possono essere visti solo sulla cresta dell'onda, intorno alle barche e quando i remi toccano l'acqua. Queste minuscole creature sono la principale fonte di bioluminescenza sulla superficie dell'oceano.
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Le cosiddette baie bioluminescenti, come a Puerto Rico e in Giamaica, sono i luoghi più famosi per osservare questo bagliore. Tuttavia, questo fenomeno effimero può essere riscontrato in molti altri luoghi dell'oceano, dove la densità dei dinoflagellati è particolarmente alta.
A volte la popolazione dei dinoflagellati cresce troppo velocemente, e quindi si produce un bagliore molto meno bello, che è di un colore bruno-rossastro durante il giorno, noto anche come "marea rossa". E alcuni di questi dinoflagellati sono persino velenosi.
Un fenomeno ancora più raro e insolito delle baie bioluminescenti è il bagliore lattiginoso del mare, quando l'acqua splendente si estende fino all'orizzonte.
Il bagliore lattiginoso del mare è stato registrato solo poche centinaia di volte dal 1915, con la maggior parte concentrata nell'Oceano Indiano nordoccidentale e vicino all'isola indonesiana di Giava. Questo fenomeno non è dovuto ai dioflagellati, ma piuttosto a "batteri bioluminescenti, un gran numero dei quali si sono raccolti sulla superficie dell'acqua", spiega il dottor Matt Davis, assistente professore di biologia alla St. Cloud University, USA, specializzato in bioluminescenza.
Per secoli, i marinai hanno descritto il bagliore lattiginoso del mare come una notte, uno scintillio biancastro, simile a una coltre di neve, ma gli scienziati non sono mai stati in grado di studiare questo fenomeno in dettaglio.
Nel 2005, i ricercatori che analizzavano le immagini satellitari archiviate hanno scoperto che il bagliore lattiginoso del mare poteva essere osservato dallo spazio e che un satellite ha registrato una vasta area nell'oceano che aveva uno strano bagliore per tre notti consecutive un decennio prima.
Gli animali brillano nell'oscurità
La bioluminescenza, l'emissione di luce visibile da parte del corpo a seguito di una reazione chimica naturale, è caratteristica degli animali marini come pesci, calamari e crostacei. In acque profonde, la maggior parte delle specie è bioluminescente e rappresenta la principale fonte di luce.
In acque poco profonde, la maggior parte dei pesci bioluminescenti emette luce solo di notte.
"I pesci dagli occhi di lanterna hanno un organo speciale sotto l'occhio che possono ruotare per emettere luce dai batteri [che si accumulano in questo organo], e lo usano per cacciare e comunicare con altri animali", dice Matt Davis.
Camuffamento, protezione, caccia sono alcuni dei motivi per cui i pesci emettono luce. Il calamaro, ad esempio, utilizza la luce in modo molto sofisticato. Questi animali notturni hanno una relazione reciprocamente vantaggiosa con i batteri luminescenti che si accumulano nei loro mantelli. Con l'aiuto di loro, di notte, i calamari controllano il loro colore a seconda della luminosità della luce della luna, e quindi riducono il proprio per camuffarsi dai predatori.
La luce della luna provoca la più grande orgia del pianeta
Non c'è niente di più romantico del chiaro di luna, soprattutto se sei corallo sulla Grande Barriera Corallina. Una notte dell'anno, in primavera, il chiaro di luna provoca l'orgia più grande del mondo. Più di 130 specie di coralli rilasciano simultaneamente cellule germinali nell'acqua in un intervallo di 30-60 minuti.
L'allevamento di massa nella Grande Barriera Corallina è uno degli esempi più straordinari di comportamento sincronizzato sulla terra.
Quando le cellule germinali, lo sperma e le uova vengono rilasciate, rimangono sospese per un secondo, creando una forma spettrale della barriera corallina prima di immergersi in una tempesta di fertilizzazione sottomarina.
Il dottor Oral Levy, biologo marino ed ecologo e professore alla Bar-Ilan University, Israele, ha studiato questo straordinario fenomeno. "Questo è un fenomeno davvero sorprendente … sappiamo che questo evento accadrà ogni novembre, poche notti dopo la luna piena, di solito 3-5 giorni", dice. "È sempre incredibile, in particolare, mi stupisco ogni volta di come le specie di corallo si riproducano simultaneamente anno dopo anno alla stessa ora di notte".
Aggiunge: “Non appena accade, mi stupisce ogni volta che diventa così vivo e sincronizzato. È quasi un'esperienza spirituale quando inizi a comprendere il potere della natura in tutta la sua gloria. La luce della luna provoca questo fenomeno, in quanto funge da sincronizzatore e da una sorta di "sveglia", molto probabilmente in concomitanza con altri fenomeni ambientali come l'ora del tramonto, la temperatura dell'acqua e l'alta marea, per segnalare l'ora di rilascio delle cellule germinali (sperma e uova) ". È probabile che i coralli abbiano fotorecettori che determinano le fasi lunari, sapendo così quando rilasciare le cellule germinali.
Squali e foche si affidano alla luce del cielo
Per molte foche, le notti di luna sono pericolose. Durante i mesi invernali, circa 60.000 foche del Capo a Sea Island a Falls Bay, in Sud Africa, rischiano di essere mangiate dal grande squalo bianco, che veglia sulle foche mentre entrano ed escono dall'acqua.
Secondo uno studio del 2016, è stato ipotizzato che quando nuotano di notte con la luna piena, le foche corrono un rischio maggiore di essere mangiate dagli squali, poiché il chiaro di luna evidenzia la loro sagoma sulla superficie, rendendole facili prede per i predatori sottomarini. Tuttavia, la maggior parte degli attacchi di squali alle foche avvengono all'alba. I ricercatori che hanno studiato il numero di attacchi all'alba sono rimasti sorpresi dal fatto che i predatori cacciassero meno al mattino durante la luna piena. I ricercatori hanno ipotizzato che la luce della luna, combinata con la luce solare in arrivo, potrebbe ridurre la capacità di caccia degli squali e che a quell'ora del giorno non avessero più un vantaggio sulle foche.
Inoltre, i gatti potrebbero navigare in base a un altro parametro: le stelle. Le foche comuni (Phoca vitulina) possono determinare dove si trova la stella polare e seguirla, mostra la ricerca. In un esperimento che utilizzava un cielo notturno simulato, le foche nuotavano verso la stella più luminosa.
In natura, le foche devono navigare in mare aperto per trovare zone di alimentazione, che possono essere a centinaia di chilometri di distanza.
Il ricercatore Dr. Bjorn Mok disse all'epoca: "Le foche possono ricordare la posizione delle stelle in relazione alla loro area di alimentazione al tramonto e all'alba quando vedono sia le stelle che la terra".
Animali insoliti salgono in superficie ogni notte
Sotto la copertura della notte, animali rari migrano sulla superficie dell'oceano in cerca di prede. Il calamaro di Humboldt è uno degli animali marini più sorprendenti che si possono vedere sulla superficie dell'acqua.
Durante il giorno vive solitamente nelle profondità dell'Oceano Pacifico orientale, nelle acque della piattaforma di acque profonde al largo della costa occidentale delle Americhe, e ogni notte, come molti altri animali marini, migra verso l'alto in cerca di cibo. La migrazione verticale è il processo in cui gli animali marini risalgono in superficie al tramonto e scendono di nuovo all'alba. Questo fenomeno è molto comune.
"Il calamaro di Humboldt segue la sua preda principale, le cosiddette acciughe luminose", spiega il professor Paul Rodhouse, professore emerito presso il British Institute for Antarctic Research ed ex capo della sua divisione di scienze biologiche. Le acciughe luminose, a loro volta, seguono lo zooplancton che migra verticalmente. Poiché molti animali marini dipendono dallo zooplancton, "seguiranno i rimanenti anelli della catena alimentare", afferma il professor Rodhaus.
"Questo è un enorme movimento quotidiano di biomassa", spiega Rodhaus. “Più di mille metri. Alcuni calamari migrano più di un chilometro al giorno ".
Il calamaro di Humboldt è una delle specie più straordinarie che ogni notte affiorano sulla superficie dell'acqua. Per la sua capacità di cambiare colore e risplendere di rosso brillante, è chiamato "diavolo rosso". E nonostante siano più piccoli dei calamari giganti di 13 metri, possono raggiungere un metro e mezzo di lunghezza. Questi predatori molto aggressivi afferrano il cibo con forti tentacoli e ventose e lo fanno a pezzi con i denti. La storia ha persino registrato diversi attacchi alle persone.
Ma anche animali così feroci cadono preda di predatori ancora più grandi come il pesce spada o lo squalo.
"Naturalmente, sono tutti attivi di notte per evitare di essere attaccati da predatori più grandi", dice il professor Rodhaus. "Quindi, per ridurre il rischio di essere mangiati, devono scendere in acque profonde e scure di notte".
