Questa città ha già più di duemila anni, tuttavia, nella forma in cui è conosciuta in tutto il mondo, ha iniziato a formarsi circa cinque secoli fa. L'architettura della città è stata inclusa nel patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1982.
Per molto tempo, questa città, la cui popolazione non supera le 14mila persone, è stata la capitale dell'antico stato sudarabico di Hadhramaut, oggi considerata una regione e una provincia storica dello Yemen. La città ha circa mezzo migliaio di grattacieli da cinque a undici piani. Una famiglia occupa ogni piano della casa. Lo scopo originale della costruzione di una tale città era quello di proteggere dalle incursioni dei nomadi beduini.
Shibam si trova su una collina, il che le ha permesso di diventare un tempo non solo il centro principale della provincia, ma anche il centro commerciale più importante di tutta Hadramut.
Poiché la città era ricca, non solo mercanti e commercianti accorrevano alle sue mura, ma anche "romantici dalla strada maestra", così come gruppi più organizzati di beduini, per la difesa contro la quale si decise di utilizzare la cosiddetta "pianificazione verticale" - tutti gli edifici in Gli Shibame sono edifici a torre.
Tali abitazioni servivano da protezione della città durante le guerre inter-tribali. Le case a torri a molti piani sono così strettamente adiacenti l'una all'altra che formano un muro inespugnabile con le uniche porte che conducono alla città.
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Ora il problema principale sono le incursioni delle termiti, naturalmente le case sono state ricostruite più volte, e tra molte di esse ci sono ponti di collegamento, oggi ci sono le case di argilla più alte del mondo, la cui altezza raggiunge i 30 metri.
La città di Shiban è sorta sul sito dell'antico regno sudarabico di Hadramaug, in una valle che si è formata sul sito di un fiume in secca circa 1.700 anni fa. È stata una sorta di sosta su una delle rotte della "seta e delle spezie", così tante persone hanno avuto il tempo di calpestare qui anche prima della nostra era: alcuni sono andati qui per un portafoglio, altri - per la vita di chi ha un portafoglio. A causa del forte rilievo e delle mura della fortezza che proteggevano la pace dei cittadini dalle incursioni dei beduini, la città non poteva che crescere verso l'alto.
L'altezza di ciascuna torre non dipende dal capriccio dei proprietari: è calcolata in modo tale che tutte le case ricevano la stessa quantità di luce solare. Sembrerebbe una leggera pioggia e tali strutture scivoleranno verso il basso. Ma ecco fortuna: praticamente non piove nello Yemen, beh, tranne che una volta ogni cinquecento anni ci sarà un'alluvione. La vita utile di una casa in mattoni di fango è di due o tre secoli. Per mantenere la schiuma in piedi e non cadere, i residenti li ungono costantemente con argilla speciale mescolata con calce e di notte, probabilmente, sputano anche su di loro in modo che siano più forti.
L'altezza degli edifici residenziali tradizionali a Shibam va dai 6 ai 9 piani (18-26 metri). Le pareti esterne sono piuttosto spesse: il loro spessore a livello del primo piano raggiunge i 120 cm; a livello dell'ottavo piano è pari a 28 cm. Lo spessore delle pareti diminuisce ad ogni piano di 3 cm. La diminuzione di spessore avviene solo dall'esterno, quindi dall'interno la superficie dei vani non cambia da piano a piano.
Al fine di proteggere gli edifici dalla pioggia e dall'erosione, le facciate sono densamente ricoperte all'esterno con una miscela di terra e paglia. A volte le travi di legno vengono inserite nelle pareti per rafforzarle.
I rivestimenti murali richiedono una manutenzione e un aggiornamento costanti. Sebbene non sia un problema importante, i proprietari di case non sono in grado di far fronte all'elevatissimo aumento dei costi di manutenzione, motivo per cui un gran numero di case a Shibam sembra essere abbandonato.
