Le esplosioni nel sito di test di Semipalatinsk si sono interrotte diversi decenni fa, ma gli scienziati non hanno compreso appieno l'entità degli effetti delle radiazioni sulla salute. I medici che osservano la popolazione delle aree adiacenti alla discarica hanno ancora difficoltà a determinare la reale entità del danno che l'esposizione a lungo termine a basse dosi di radiazioni ha arrecato alla loro salute.
La vernice sulle statue di Lenin si è staccata, alcune sono persino dipinte con graffiti, ma tutte sono ancora al loro posto nei parchi di Semey (fino al 2007, la città di Semipalatinsk, - ndr) - una piccola città industriale nascosta nelle steppe del nord-est del Kazakistan … Auto e autobus stravaganti dell'era sovietica - reliquie del regime precedente - corrono lungo le strade, oltre i grattacieli in mattoni e i marciapiedi crepati.
Altre tracce del passato sono più difficili da vedere. Ma l'eredità della Guerra Fredda è radicata nella storia della città, entrata nel DNA stesso dei suoi abitanti. Il sito di test di Semipalatinsk, situato a circa 150 chilometri a ovest di Semey, era il crogiolo in cui l'Unione Sovietica ha forgiato il suo arsenale nucleare. Tra il 1949 e il 1963, i sovietici condussero oltre 110 test nucleari a terra in un'area di 18.500 chilometri quadrati. Secondo i medici kazaki, fino a un milione e mezzo di persone sono state esposte a ricadute radioattive. I test sotterranei continuarono fino al 1989.
Le esplosioni atomiche che hanno raso al suolo le città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, o il disastro di Chernobyl in Ucraina, hanno contribuito ad accumulare conoscenze sulla malattia da radiazioni. Da questi sfortunati eventi abbiamo tratto tristi lezioni sugli effetti ad alta intensità delle radiazioni e sui suoi effetti a lungo termine sulla salute su coloro che sono esposti. Tuttavia, c'erano poche prove per dimostrare che gli effetti sulla salute vengono trasmessi di generazione in generazione.
Le persone che vivono vicino al sito di prova sono state esposte per decenni non solo a forti esplosioni, ma anche a piccole dosi di radiazioni. Scienziati kazaki stanno raccogliendo dati su coloro che sono sopravvissuti alle esplosioni, nonché sui loro figli e nipoti. Le conseguenze sono tutt'altro che trasparenti e facili da tracciare. Ma di recente, i ricercatori hanno identificato una lesione implicita che persiste anche 30 anni dopo la chiusura del sito. In particolare, è stato possibile identificare un aumento del rischio di cancro e uno dei lavori pubblicati lo scorso anno suggerisce che gli effetti delle radiazioni sul sistema cardiovascolare possono essere trasmessi di generazione in generazione.
Sulla base dei dati scientifici, gli scienziati kazaki devono costantemente affrontare la paura che è rimasta impressa nella mente delle persone che vivono nella zona di ricaduta radioattiva. La gente del posto tende ad incolpare i test nucleari per tutti i loro problemi, anche se questo non è sempre scientificamente confermato. E per le famiglie che ancora si rivolgono al governo kazako per cure mediche, è importante comprendere appieno l'oscuro passato dei test nucleari. Ciò può essere aiutato dalle più recenti tecnologie genetiche, come il sequenziamento di nuova generazione. E rendendosi conto dei rischi posti dall'esposizione a lungo termine alle radiazioni, gli scienziati kazaki forniranno nuovi argomenti per il dibattito in corso sull'opportunità di espandere l'energia nucleare per ridurre o meno le emissioni di carbonio.
"I test presso il poligono sono stati una grande tragedia", afferma Talgat Muldagaliyev, vicedirettore dell'Istituto di ricerca per la medicina e l'ecologia delle radiazioni a Semey, "ma non possiamo riportare indietro l'orologio. Resta solo da studiare le conseguenze ".
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Sentiero mortale
Il 12 agosto 1953, Valentina Nikonchik stava suonando per la strada di Semipalatinsk, quando improvvisamente sentì un'esplosione assordante, cadde e perse conoscenza. Così ha assistito alla prima esplosione termonucleare: era un'arma nucleare di seconda generazione. L'esplosione ha rilasciato una forza equivalente a 400 kilotoni di TNT, che è più di 25 volte più potente della bomba sganciata su Hiroshima. In termini di salute umana, il test nucleare del 1953 è considerato il più distruttivo nella storia della discarica.
A quel tempo, l'esercito sovietico stava conducendo test per quattro anni. Per studiare come le radiazioni colpiscono edifici, ponti, veicoli e bestiame, sono state lanciate bombe da aerei e piattaforme. Ma i militari o non sapevano che i venti avrebbero trasportato ricadute nucleari lontano attraverso la steppa kazaka, oppure hanno preferito chiudere gli occhi. Nel 1963, i rappresentanti dell'Unione Sovietica firmarono il Trattato per il divieto parziale dei test e le esplosioni a terra cessarono. Anche i test sotterranei, durati fino al 1989, hanno comportato alcuni rischi, ma i primi 14 anni di test in atmosfera sono considerati i più pericolosi in termini di esposizione acuta.
Le dosi di radiazioni assorbite sono spesso misurate in grigi. Dosi elevate, a partire da 1 calore, portano alla morte cellulare e al danneggiamento dei tessuti. Le persone che sono esposte più gravemente sviluppano malattie da radiazioni, che è accompagnata da vomito, diarrea e sanguinamento. A seconda dell'intensità dell'esposizione e del grado di morte cellulare, la morte può avvenire entro poche ore o settimane dall'esposizione. Nell'agosto 1956, dopo i test a terra, più di 600 residenti della città industriale di Ust-Kamenogorsk arrivarono all'ospedale con malattie da radiazioni, e si trova a quasi 400 chilometri a est del sito di prova. Non ci sono dati precisi su quanti cittadini siano morti.
La radiazione colpisce anche le cellule che si dividono rapidamente, come le cellule di un feto in via di sviluppo nell'utero. Le donne che vivono vicino al sito di prova ed esposte alle radiazioni hanno maggiori probabilità di avere figli con malattie cromosomiche, compresa la sindrome di Down e patologie congenite.
In alcuni casi, l'effetto non appare per anni o addirittura decenni. Così è successo con Nikonchik. Anni dopo che un'esplosione l'ha abbattuta, ha sviluppato problemi al cuore e alla tiroide. È convinta che questa sia un'eco di prove. "Da bambina, non abbiamo mai pensato a come le esplosioni influissero sulla nostra salute", ricorda.
Dopo un test nell'agosto 1956, che portò a un'epidemia di malattia da radiazioni tra i residenti di Ust-Kamennogorsk, l'esercito sovietico creò una clinica medica top-secret per cure di emergenza, dove, tra le altre cose, raccolsero dati sulla salute di tutti gli esposti. Per copertura, i militari lo chiamarono "Brucellosis Dispensary No. 4" a causa di un'infezione batterica trasportata dal bestiame. I pazienti che hanno cercato aiuto medico sono stati esaminati, ma non è stato detto loro cosa esattamente non andasse in loro.
Nel 1991, quando il Kazakistan è diventato indipendente dall'Unione Sovietica, i funzionari di Mosca hanno inviato una commissione speciale a Semipalatinsk per declassificare le informazioni del dispensario. Alcuni dati riservati sono stati distrutti sul posto, altri sono stati portati con sé a Mosca. Quello che hanno detto, i ricercatori moderni non hanno idea. Il dispensario è stato ribattezzato Istituto di ricerca per la medicina e l'ecologia delle radiazioni (NIIRMiE) e ha "ereditato" le carte dei pazienti sopravvissute. NIIRMiE non solo conduce studi epidemiologici su come le radiazioni influiscono sulla salute umana, ma gestisce anche una piccola clinica per le vittime di test nucleari e un posto mobile di pronto soccorso.
Da molti anni i pazienti del Dispensario n. 4 e del NIIRMiE sono iscritti nel registro medico statale al fine di monitorare lo stato di salute delle persone esposte alle radiazioni. I pazienti sono raggruppati per generazione e dose di radiazioni, in base al luogo di residenza. Sebbene non tutte le vittime fossero incluse nel registro, a un certo punto contava 351.000 persone di tre generazioni. Più di un terzo di loro è già morto e molti altri si sono trasferiti e la connessione si è persa. Ma, secondo Muldagaliyev, dal 1962 sono state osservate ininterrottamente circa 10mila persone. Gli scienziati ritengono che il registro sia una risorsa importante e sottovalutata per comprendere l'esposizione a lungo termine a basse dosi di radiazioni e le sue conseguenze.
I dati sopravvissuti sono stati utili per i genetisti per studiare l'ereditarietà. Alla fine degli anni '90, gli scienziati kazaki si sono recati a Beskaragai, un villaggio alla periferia della discarica che è stato fortemente irradiato. Hanno eseguito analisi del sangue da 40 famiglie di tre generazioni ciascuna e le hanno inviate a Yuri Dubrov dell'Università di Leicester nel Regno Unito. Il genetista Dubrova studia come i fattori ambientali influenzano la cosiddetta linea germinale, cioè il DNA contenuto nello sperma e nelle uova. I dati sulle famiglie della periferia del sito di test lo hanno incuriosito: serviranno a identificare le mutazioni ereditarie.
Nel 2002 Dubrova ei suoi colleghi hanno scoperto che la frequenza delle mutazioni nelle linee germinali di quelle direttamente irradiate era quasi il doppio rispetto al gruppo di controllo. Un effetto simile è stato osservato nelle generazioni successive, che le stesse esplosioni non sono state più catturate. I loro figli avevano un tasso di mutazione germinale superiore del 50% rispetto al gruppo di controllo. Dubrova dice che se i ricercatori possono determinare la natura della mutazione nella prole di genitori irradiati, predice i rischi per la salute a lungo termine di diverse generazioni. "Questo sarà il passo successivo", afferma. "Crediamo che tecniche come il sequenziamento possano darci un quadro reale delle mutazioni umane e delle loro conseguenze".
Essenza della domanda
Quando Zhanar Mukhamedzhanova aveva 19 anni, non si sentiva bene al lavoro. Le sembrava strano, perché il lavoro di un contabile non è troppo laborioso, quindi è andata al policlinico regionale di Semey per un esame. I medici hanno scoperto che la sua pressione sanguigna era superiore a 160, che è molto per gli standard medici. Anche se Mukhamedzhanova vive in città, ha trascorso la sua infanzia nella regione di Abay, vicino alla discarica, dove si registra uno dei più alti livelli di inquinamento da radiazioni. I suoi genitori hanno trovato i test da soli: suo padre è morto di ictus a 41 anni e sua madre è morta di malattie cardiache a 70. Anche la sorella maggiore Mukhamedzhanova ha ipertensione e la sorella minore ha insufficienza cardiaca, quando il cuore non ha il tempo di pompare abbastanza sangue attraverso il corpo. Sebbene tutte queste malattie siano comuni nella popolazione, ci sono alcune prove cheche l'incidenza tra gli esposti e la loro prole è ancora più alta.
Ad esempio, nel novembre dello scorso anno, Lyudmila Pivina e i suoi colleghi della Semey State Medical University hanno scoperto che l'esposizione prolungata a basse dosi può causare malattie cardiovascolari, inclusa l'ipertensione. Hanno studiato le cartelle cliniche di circa 1.800 persone, compresi i discendenti degli irradiati di seconda e terza generazione. Quando si sono concentrati sulle persone i cui genitori vivevano in aree che erano state esposte alle radiazioni dal 1949 al 1989, hanno scoperto che il rischio di ipertensione aumentava in linea con le dosi di radiazioni ricevute dai genitori. Hanno trovato sorprendente questa scoperta. Le persone i cui nonni sono sopravvissuti agli attentati di Hiroshima e Nagasaki non corrono un rischio simile di malattie cardiovascolari ereditarie, ha detto Jim Smith, radiologo dell'Università di Portsmouth nel Regno Unito.
Forse ciò è dovuto a diversi modi di influenza. Con l'esposizione prolungata a basse dosi, le cellule tendono ad accumulare mutazioni, poiché sono costrette a riparare costantemente il danno arrecato al loro DNA. Bernd Grosche, epidemiologo, radiologo ed ex dipendente dell'Ufficio federale tedesco per la protezione dalle radiazioni a Oberschleissheim, osserva che per comprendere appieno la portata degli effetti delle radiazioni sulla salute umana, è importante osservare tutti i gruppi di persone esposte. Secondo lui, sarebbe una fastidiosa omissione ignorare i dati del registro kazako.
La sorveglianza delle popolazioni esposte a rischi ambientali non è un compito facile, tuttavia, ammette Cari Kitahara, epidemiologo-oncologo presso il National Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland, che ha bisogno di raccogliere dati dettagliati su un gran numero di persone per trarre una conclusione affidabile. Kitahara sta studiando gli effetti sulla salute delle radiazioni sulla salute di radiologi e radiologi ed è il più facile da monitorare. I suoi colleghi osservano minatori delle miniere di uranio e scienziati nucleari che sono anche esposti a piccole dosi di radiazioni. E se la maggior parte dei radiografi sono donne e la maggior parte dei minatori e degli scienziati nucleari sono uomini, gli abitanti delle aree irradiate vicino al sito di prova rappresentano la popolazione generale.
Lo studio dell'effetto delle radiazioni sulla salute è ostacolato dal fatto che non è sempre possibile cancellare un problema specifico esclusivamente sulle radiazioni, spiega Yulia Semenova, ricercatrice della Semey State Medical University. Studia anche i cambiamenti ereditari nei residenti delle aree vicino al sito del test. A causa della prevalenza del cancro e dell'ipertensione, studi di coorte aiuteranno a identificare fattori specifici che contribuiscono all'incidenza, quando un particolare gruppo di popolazione viene osservato per lungo tempo. Semenova e i suoi colleghi, utilizzando il registro, pianificano di sviluppare nuovi studi epidemiologici che aiuteranno a stabilire più accuratamente la relazione tra radiazioni e morbilità.
I medici che osservano la popolazione delle aree adiacenti alla discarica hanno ancora difficoltà a determinare la reale entità del danno che l'esposizione a lungo termine a basse dosi di radiazioni ha arrecato alla loro salute. Inoltre, più è difficile distinguere gli effetti delle radiazioni dagli effetti di altri fattori ambientali. "Ogni disastro ha un inizio e una fine", spiega Muldagaliyev, "ma nel caso delle radiazioni, questa fine è ancora sconosciuta".
Conseguenze invisibili
I visitatori dell'orfanotrofio a due piani nascosto in una parte residenziale di Semey vengono accolti da divertenti sculture fatte in casa di pneumatici per auto. Al piano terra c'è una stanza dalle pareti color arancio crema, che le tate chiamano "solare". Arthur, un bambino di tre anni, striscia sul pavimento e si arrampica a malapena su una sedia. Ha già subito tre operazioni in modo da poter in qualche modo camminare. Suo fratello maggiore è nato con l'idrocefalo (idropisia cerebrale) e per qualche tempo ha vissuto anche in un rifugio, ma poi è stato trasferito da qui. Maria, di due anni, giace lì vicino nella culla. Non può né camminare, né gattonare, né sedersi. Quando piange, sbuffa come se stesse soffocando. Le tate non sanno esattamente cosa c'è che non va in lei e se vivrà fino alla maggiore età. Ci sono otto bambini in totale nell'orfanotrofio.
I bambini disabili che entrano in questa istituzione e altri che vivono con i loro genitori sono considerati un ricordo vivente dei test nucleari e delle loro conseguenze. Come spiega la tata Rakhmat Smagulova, i genitori di molti di questi bambini sono cresciuti nei villaggi irradiati. Alcuni medici raccomandano addirittura che queste persone non abbiano figli. Ma ci sono poche prove e la questione se le radiazioni di lunga data causino patologie ereditarie congenite è molto controversa. Questo argomento, come molti altri a Semey, richiede ulteriori ricerche e non sarà facile dare una risposta definitiva, ha detto Muldagaliyev.
È probabile che la maggior parte delle anomalie congenite locali venga aggirata. Ma le conseguenze potrebbero essere più insidiose, indebolendo la salute delle generazioni future.
La storia della discarica ha attirato per anni l'attenzione degli scienziati e, ultimo ma non meno importante, dei registi, e questa è un'arma a doppio taglio. Sì, l'attenzione dell'opinione pubblica sta evidenziando la difficile situazione delle vittime delle radiazioni. Ma allo stesso tempo appende un'etichetta vergognosa, dice Semenova. Molti sono depressi dalla fama negativa: la città di Semey è principalmente nota per il suo triste passato, ma è il luogo di nascita di eccezionali poeti e artisti kazaki.
"È come uno stigma sulla nostra città", si lamenta Symbat Abdykarimova, neurologa di un orfanotrofio. - Viviamo qui e vogliamo essere orgogliosi di Semey. Ma i giornalisti vengono da noi dall'estero solo per parlare della discarica. Non ci piace, vogliamo che abbiamo una gloria diversa ".
Wudan Yan
