Molte malattie che terrorizzavano le persone del passato oggi sono praticamente dimenticate. I medici si sono occupati rapidamente di loro, non appena hanno cambiato cospirazioni, salassi e droghe dubbie e persino pericolose (ad esempio, il mercurio) per farmaci e metodi scientificamente provati. Tuttavia, le persone in camice bianco hanno ancora molto lavoro da fare e presto potrebbero riesaminare alcuni dei loro principi di trattamento. Inoltre, a favore di una direzione del tutto inaspettata.
D'accordo con i nervi
Nell'aprile 2014, l'agenzia statunitense DARPA ha annunciato la creazione del Dipartimento di tecnologie biologiche. L'evento è significativo se teniamo conto delle specificità dell'agenzia. La sua missione è guardare al futuro più lontano degli altri e trasformare la fantascienza in realtà. Nell'ambito di uno dei progetti, il dipartimento intende sviluppare una tecnologia di stimolazione cerebrale che corregge i disturbi nervosi (dalla depressione al dolore cronico).
Il progetto SUBNETS (Systems-Based Neurotechnology For Emerging Therapies) si distingue per il fatto che rifiuta apertamente di provare i farmaci. Gli specialisti DARPA hanno scelto un percorso diverso, dove non sono le proprietà chimiche delle cellule ad essere interessate, ma la modalità della loro attività elettrica ei parametri di stimolazione dovrebbero dipendere dalla risposta dei neuroni. In realtà, questo è un dialogo diretto con il sistema nervoso.
In medicina, la stimolazione elettrica è stata utilizzata per decenni e questo metodo a volte porta il successo dove i farmaci sono impotenti. Inviando un segnale attraverso gli elettrodi in profondità nel cervello, è possibile innescare il processo di guarigione anche nei pazienti che si trovano in uno stato di minima coscienza, come riportato nel 2007 dai ricercatori del Dipartimento di Neurologia del Cornell University College of Medicine. È come il risveglio: una persona inizia a muoversi, mangiare e parlare in modo indipendente.
In questo modo, cercano di aiutare le persone che soffrono di depressione, obesità o morbo di Parkinson. Ma la tecnologia ha uno svantaggio decisivo: devi aprire il cranio. Pertanto, non riceverà un'ampia distribuzione. Sarebbe bello trovare un modo più blando di agire sul sistema nervoso evitando gli effetti collaterali della farmacologia. In altre parole, proponi un trattamento senza farmaci e senza interferenze traumatiche nel corpo. Ma è reale?
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Trattamento senza farmaci
Alla ricerca di una risposta, vale la pena rivolgersi alle ricerche di Fabrizio Benedetti, neurofisiologo dell'Università di Torino. È uno dei massimi esperti nello studio mirato degli effetti placebo e utilizza la stimolazione cerebrale profonda nei suoi esperimenti.
Come terapia per i pazienti con malattia di Parkinson, gli impulsi elettrici vengono applicati alla regione dei nuclei subtalamici. Ciò riduce l'eccessiva attività dei neuroni in quest'area e porta a un miglioramento del benessere e del movimento del paziente. Tuttavia, Benedetti, prima di iniziare la stimolazione, ha iniettato i pazienti, convincendoli che stava iniettando un farmaco efficace.
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Ma in realtà, ai pazienti è stata iniettata una normale soluzione fisiologica, un "manichino" medico senza proprietà medicinali. Inoltre, l'elettrodo inserito nel cervello non veniva utilizzato per la stimolazione, ma solo per leggere l'attività delle cellule. Il risultato dell'esperimento è stato completamente inaspettato.
Dopo l'iniezione, i pazienti hanno iniziato a muoversi più facilmente e il livello di eccitazione nei loro nuclei subtalamici è diminuito come se avessero ricevuto una serie di impulsi. In qualche modo, il cervello ha normalizzato in modo indipendente la sua modalità di funzionamento in risposta alla finzione. Questa è stata la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di registrare l'effetto placebo a livello dei singoli neuroni.
Oggi, tali effetti non possono più essere presi alla leggera. Come si è scoperto, non solo una pillola fittizia o un'illusione di impatto elettrico, ma anche un intervento chirurgico fittizio può agire come un placebo. Il prestigioso The New England Journal of Medicine ha più di una volta pubblicato articoli che simulavano il rossore al ginocchio ha lo stesso effetto positivo della vera artroscopia: i pazienti si liberano dell'artrite.
Alcuni farmaci non arrivano alla vendita ufficiale perché non sono migliori del placebo nei test preliminari. Ma si tratta di sostanze attive sviluppate da specialisti per una specifica funzione biochimica. Qui ci troviamo di fronte a un fenomeno inaspettato: la capacità del corpo di avviare il processo di recupero con l'aiuto della psiche. Non sempre funziona e le sue capacità sono limitate. Ma il loro vero limite non è noto con certezza.
Medicina del futuro
Facciamo una previsione rischiosa: la medicina si baserà sulla gestione di meccanismi di autoguarigione. Almeno per alcune delle violazioni. I medici impareranno a condurre un dialogo indiretto con il sistema nervoso, scegliendo in ogni caso gli stimoli giusti.
Un placebo non è solo una cosa inerte, innesca una cascata di cambiamenti biochimici in una persona, inclusi i sistemi endocrino, immunitario e nervoso. Questo è il motivo per cui oggi lo studio degli effetti del placebo riceve una seria attenzione. Dopo aver studiato il fenomeno a livello fondamentale, potrebbe essere possibile trovare un modo per rafforzarlo molte volte.
Lo scenario delineato segue l'idea del famoso psicologo Nicholas Humphrey del Darwin College, Università di Cambridge. Suggerisce che per la maggior parte della storia umana, medici e guaritori hanno lavorato proprio a causa dell'effetto placebo. Le loro ricette avevano una relazione molto lontana con la componente fisiologica della malattia. Tuttavia, anche metodi assurdi hanno avuto un certo effetto positivo. Humphrey individua il "sistema di gestione della salute" come parte della gestione complessiva dell'omeostasi.
Il lavoro di questo sistema gradualmente, nel corso dell'evoluzione culturale, è diventato dipendente dal fatto stesso della presenza di medici, medicinali e procedure. Ma per tutto questo tempo agisce spontaneamente, da sola. La scienza ne prenderà il controllo e aumenterà in modo significativo il suo potere e le sue capacità, anche se, ovviamente, i pazienti non saranno pieni di mercurio o pozioni di stregoneria. È vero, i trattamenti futuri potrebbero sembrarci molto sconosciuti.
Meccanismi putativi del placebo
L'uso del placebo può ridurre il dolore causato dall'esposizione a oppioidi o non narcotici alle aspettative e / o ai meccanismi riflessi condizionati. Gli oppioidi prodotti dall'organismo possono inibire i centri respiratori.
Il sistema nervoso simpatico del cuore, che secerne l'adrenalina, può anche essere soppresso durante il trattamento del dolore con placebo, sebbene il meccanismo sia sconosciuto (sollievo dal dolore e / o effetti compensatori degli oppioidi). La colecistochinina contrasta l'effetto degli oppioidi endogeni, diminuendo così la risposta al placebo. Il placebo può anche influenzare il rilascio di serotonina nell'ipofisi e nelle ghiandole surrenali, imitando l'effetto di alcuni farmaci antidolorifici.
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Fabrizio Benedetti, Professore Ordinario di Neurofisiologia e Fisiologia Umana, Dipartimento di Neuroscienze, Facoltà di Medicina, Università di Torino:
“Il pubblico è interessato all'effetto placebo perché promette di espandere la nostra comprensione dei limiti delle capacità interiori di una persona.
Scienziati - perché l'influenza delle credenze sul comportamento umano è promettente per lo studio del controllo interno dei processi emotivi, sensoriali e periferici.
Lo studio placebo è essenzialmente un esame di come il contesto di credenze e valori modella i processi di percezione ed emozione nel cervello e, in ultima analisi, influisce sulla salute mentale e fisica. La neuroscienza moderna sta prendendo in considerazione l'idea che le aspettative ei valori soggettivi hanno una base fisiologica specifica che può avere un impatto significativo sul pensiero, sui processi motori e sull'omeostasi interna.
