Il 9 marzo 1955, quarantadue milioni di americani - un quarto dell'allora popolazione statunitense - si aggrapparono agli schermi per vedere la nuova serie televisiva Disney. Non c'erano topi danzanti, principesse in pericolo o animali orfani. Man in Space è stato ospitato da un ingegnere missilistico simpatico, cordiale e amichevole che ha illustrato la sua visione per il futuro dell'esplorazione spaziale. L'uomo che ha progettato il razzo V-2 ha anche aiutato l'America a raggiungere la luna. E aveva piani molto più profondi, molto prima del suo tempo.
Circondato da modelli splendidamente scolpiti di veicoli spaziali e opere d'arte futuristiche, Wernher von Braun ha parlato allo spettatore del suo piano per costruire un razzo in grado di ospitare i passeggeri nei prossimi 10 anni. Il programma includeva simpatiche animazioni drammatiche e inquietanti spartiti orchestrali, tute spaziali a grandezza naturale e diagrammi dettagliati.
Dieci anni prima, von Braun ha guidato lo sviluppo dei missili V-2 di Hitler, missili balistici costruiti dal lavoro degli schiavi e volti a distruggere i civili in tutta Europa. Ora era un modello nel programma spaziale americano e un gradito ospite nelle case di tutto il paese.
Le opinioni sull'ingegnere missilistico tedesco sono forse ancora più divise oggi di quanto non lo fossero negli anni '50. Alcuni storici sostengono che fosse un opportunista immorale, sfruttando il desiderio di Hitler di armi futuristiche per soddisfare le proprie ambizioni di esplorazione spaziale. Per molti, rimane un eroe, un visionario dello spazio che ha vinto la corsa verso la luna e ha aperto la strada all'America verso le stelle.
Qualunque cosa pensi di questa persona, resta il fatto: 60 anni dopo quelle trasmissioni, le tracce portano ancora al paradigma di von Braun. In poche parole, questi sono i passaggi che l'ingegnere ha tracciato per l'umanità nello spazio, con una navetta e una stazione spaziale, seguiti dalle missioni sulla Luna e su Marte. In un certo senso, può essere paragonato a Tsiolkovsky: un uomo che era anche in anticipo sui tempi.
"Stava cercando di darci un'architettura su come rendere possibile il viaggio nello spazio", spiega Michael Newfeld, curatore senior presso lo Smithsonian National Air and Space Museum di Washington, DC e autore di tre libri e molti articoli su von Braun per la BBC. "È stato ossessionato dalla luna fin dall'infanzia."
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"Il suo piano ha avuto un impatto enorme negli anni '60 e continua a vivere", afferma Newfeld. "Quando si trattava della Luna, il progetto che ha ispirato, non c'era bisogno di seguire rigorosamente la catena di navette, Luna, Marte, ma per molti ingegneri della NASA era un programma logico per l'esplorazione dello spazio umano".
Navetta senza stazione
Per tutti gli anni '60, von Braun fu coinvolto nello sviluppo del gigantesco razzo Saturn 5, che avrebbe dovuto portare un uomo sulla luna. Ma nelle menti di alcune delle agenzie spaziali americane, era un sabotaggio.
"La NASA stava cercando di tornare allo scenario", dice Newefel. "Alla fine degli anni '60, lo Space Task Group raccomandò al presidente Nixon di costruire una navetta spaziale e una stazione spaziale, e poi prepararsi per le spedizioni di ritorno sulla Luna e su Marte".
Con la vittoria nella corsa lunare e con i tagli ai budget, tutto ciò che ne è uscito è stato il programma navetta, un veicolo spaziale riutilizzabile che avrebbe dovuto servire la stazione spaziale. Ma senza una stazione spaziale. "Non è proprio una scusa per averne uno", dice Newfeld. Eppure, il paradigma di von Braun è rimasto vicino a moltissimi.
Von Braun morì di cancro all'età di 65 anni nel 1977, quattro anni prima del decollo della prima navetta spaziale. Ma il suo piano sopravvive. "La NASA è tornata all'idea di una stazione spaziale, e poi il presidente Bush è salito sui gradini di questo museo nel 1989 e ha detto che saremmo tornati sulla Luna e su Marte", dice Newfeld. "Tuttavia, è stato anche un fallimento".
Nella mente di molti, tuttavia, il movimento graduale di von Braun su Marte non è andato da nessuna parte. "La NASA continua a tornarci", dice Newfeld. - "Cosa facciamo adesso?" - questo è l'eterno problema della NASA, perché il futuro dei viaggi spaziali è sempre rimasto qualcosa come i sogni dei credenti ".
Ma ci sono molti di questi credenti e ora, forse, hanno tutte le ragioni per essere ottimisti. La NASA ha un intero dipartimento dedicato a questi passi futuri.
"Von Braun ha aperto questo ufficio negli anni '60", afferma Les Johnson, consulente tecnico per idee avanzate presso il Marshall Space Center della NASA in Alabama. - Il nostro compito è continuare ciò che ha iniziato - una linea ereditaria diretta di ciò che ha fatto.
Ho un rapporto della conferenza del 1964 che è andato prima della luna - e anche prima del progetto Gemini - e ha già detto alla sua gente di iniziare a pianificare un viaggio su Marte. Se potessi confrontare questo con ciò che stiamo facendo ora, ha esposto la maggior parte dei problemi con cui stiamo lottando ora nel 1964.
Forte leadership
I parallelismi sono sorprendenti. L'ufficio di Johnson ha recentemente affrontato le sfide della costruzione di un nuovo Space Launch System (SLS), il primo razzo dai tempi del Saturn 5 di Von Brown in grado di sollevare gli esseri umani dall'orbita terrestre bassa, il che probabilmente ci permetterà di tornare sulla Luna e portarci su Marte.
Johnson ritiene che, oltre alle idee visionarie di von Braun, dovremmo anche ammirare le sue capacità di leadership. “Ogni volta che hai un team di persone che lavorano per un obiettivo comune, che si tratti di un team di dieci persone in una piccola impresa o di decine di migliaia, come Project Apollo, hai bisogno di qualcuno che sovrintenda a ciascun obiettivo. passo, avere una visione comune di tutto, dice Johnson. "Questa è la differenza tra un leader e un manager, se non hai un leader che stabilisce il corso, il manager (letteralmente il manager) non avrà nulla da gestire".
Se ignoriamo il fatto scomodo che l'America è stata respinta di un paio di passi dal programma lunare, si scopre che continuiamo a seguire il paradigma di von Braun. Gli Stati Uniti hanno costruito una navetta e una stazione spaziale, ora è il momento di viaggiare sulla Luna (di nuovo) e su Marte.
Questa era l'agenda ufficiale durante il lancio dello scorso anno del nuovo veicolo spaziale Orion e lo sviluppo in corso di SLS. Anche il nuovo capo dell'Agenzia spaziale europea, Jan Werner, ha parlato dei suoi piani per costruire un insediamento sulla luna.
Johnson crede che lo spazio sia il futuro. "Dobbiamo muoverci, esplorare, andare oltre la Terra".
Johnson, tuttavia, mette in guardia sul quadro generale. Una persona visionaria è un punto debole, quindi mi innervosisco quando qualcuno dice 'un grande leader ci tirerà fuori da tutto questo.' In effetti, a differenza dei giorni di von Braun, è più probabile che l'esplorazione dello spazio profondo sia ora di natura internazionale, inclusi Stati Uniti, Europa, Russia, Giappone, Canada e forse anche Cina e India. La condivisione delle responsabilità e un approccio diversificato possono essere una base più solida per il futuro.
Eppure è straordinario che ci sia molto da dire su von Braun 60 anni dopo quegli spettacoli Disney e quasi 40 anni dopo la sua morte. Anche i rivali della corsa allo spazio privato Jeff Bezos ed Elon Musk menzionano von Braun più di chiunque altro.
"Sono sorpreso che non si siano ancora dimenticati di lui", ammette Newfeld. - Questa domanda è in parte un visionario dello spazio e in parte un nazista: o è un cattivo nazista o il nostro eroe spaziale, e il fatto che possa essere entrambi allo stesso tempo in qualche modo non rientra nella mia testa. Ha reso popolare lo spazio negli anni '50 e '60. Rimane uno degli ispiratori della nostra visione per i futuri programmi spaziali ".
Come non ricordare il vecchio proverbio Disney: quando esprimi un desiderio per una stella, i tuoi sogni diventano realtà. Una volta.
Ilya Khel
