Un libro recente dice che la vita su Marte non sarà più fantascienza.
Stephen L. Petranek, ex redattore capo di Discover and This Old House, è l'autore di un recente libro, How We'll Live on Mars, che risponde alla domanda sul motivo per cui la razza umana dovrebbe pianificare la sua fuga sul Pianeta Rosso e cosa aspettarsi quando arriveremo lì. Petranek ha incontrato l'Assistente redattore capo Diana Tedeschi a luglio.
Air & Space: Perché hai deciso di scrivere questo libro?
Stephen Petranek: Mi sono reso conto che l'evento più straordinario e più radicale nella storia dell'umanità - la colonizzazione di Marte - sarebbe accaduto molto prima, cosa che molti credevano. Come giornalista, ho sentito il bisogno urgente di iniziare a discutere di cosa questo significhi - e il prima possibile.
Pensa che lo sbarco su Marte sarà monitorato allo stesso modo dell'atterraggio della navicella Apollo 11 sulla Luna nel luglio 1969?
- Questo sarà probabilmente il più grande pubblico televisivo dall'inizio delle trasmissioni televisive e il numero di spettatori sarà molto più alto rispetto al momento dello sbarco sulla luna, se non altro perché oggi molte più persone hanno accesso alla televisione. Immagina il senso di orgoglio che proveranno tutte le persone sulla Terra quando si renderanno conto che l'umanità è in grado di farlo: di entrare in un altro pianeta nel nostro sistema solare.
Ci sono qualità fisiche di una persona che aiuteranno la vita su Marte?
Stephen Petranek, ex redattore capo di Discover e This Old House
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Gli esseri umani sembrano avere una notevole capacità di adattarsi ai climi freddi, il che sarà benefico su Marte, e sappiamo che alcuni individui sono molto migliori di altri nel resistere alle radiazioni, sia solari che cosmiche. Le radiazioni sono il problema più difficile che dovremo affrontare su Marte. Chiunque voglia andare lì dovrà anche fare i conti con una durata di vita più breve a causa delle radiazioni.
Quando una colonia di successo su Marte è già stata stabilita, quanto velocemente appariranno le caratteristiche marziane adattive nei discendenti dei primi coloni?
Non credo che dovremmo aspettare il momento in cui vengono trovate mutazioni casuali nei nostri geni. Credo che inizieremo a cambiare i geni anche prima che iniziamo naturalmente ad abituarci alla vita sul Pianeta Rosso. L'adattamento più importante di cui possiamo beneficiare dopo essere stati resistenti alle radiazioni può essere l'inalazione di una maggiore concentrazione di CO2.
Come possiamo garantire che Marte non sia soggetto allo stesso impatto ambientale distruttivo della Terra?
- Non ci sono leggi su Marte e, probabilmente, nella fase iniziale useremo il Trattato sullo spazio esterno del 1967, che proibisce a qualsiasi paese di possedere altri corpi celesti. Questa legge afferma che ogni paese è responsabile per qualsiasi danno che provoca su un altro pianeta o sul suo satellite. Così tanti astronauti hanno riferito la loro profonda preoccupazione per i cambiamenti sulla Terra dopo averlo osservato da lontano, e spero che i coloni su Marte sentiranno lo stesso rispetto e prenderanno sul serio la loro responsabilità. La grande domanda è se possiamo terraformare il Pianeta Rosso in modo tale che i cambiamenti che facciamo siano in meglio, non in peggio. Questo è il motivo per cui dobbiamo iniziare a discutere della colonizzazione di Marte ora - non in quel decennio,quando ha già iniziato ad essere implementato.
La NASA avrà un ruolo nella creazione di una colonia su Marte? Che ruolo dovrebbe avere la NASA?
- La National Aeronautics and Space Administration (NASA) sta lavorando per creare un enorme razzo SLS, oltre a una capsula Orion con equipaggio, che si dice sarà utilizzata per esplorare Marte negli anni 2030. Un anno fa, non dissero quasi nulla sul volo su Marte usando la capsula Orion e il razzo SLS. Tuttavia, SpaceX rende l'andare su Marte molto più reale, e così la NASA ha improvvisamente annunciato il suo interesse. Secondo me, la NASA è così in ritardo in questo caso che alla fine non invierà mai su Marte un complesso costituito da una capsula abitabile di Orione e un razzo SLS. Inoltre, sarà molto più economico inviare astronauti della NASA su Marte a bordo di un'astronave progettata da SpaceX.
La NASA ha fatto passi da gigante nella robotica, nelle sonde spaziali e nella ricerca scientifica. SpaceX non sarà in grado di far atterrare il suo veicolo spaziale su Marte nel 2027 senza informazioni da rover spaziali e orbitanti e senza dispositivi come il sistema di produzione di ossigeno MOXIE della NASA. La situazione reale è che la NASA non brilla con risultati speciali nel campo della missilistica, e anche che tutto deve essere fatto più velocemente, meglio e più economico. E SpaceX sta andando bene in queste aree. I vantaggi dell'unione delle forze sono evidenti.
Tragicamente, la NASA non può semplicemente dire: "Ok, invece di investire miliardi in Orion e un razzo SLS, diamo questi soldi a SpaceX e lavoriamo con SpaceX per pianificare e preparare un volo su Marte". … Il dipartimento del governo è sempre nel posto sbagliato perché deve aggiudicare i contratti su base competitiva. Non è saggio pagare sia Boeing che SpaceX per sviluppare un sistema in grado di trasportare gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
“Nel tuo libro affermi che abbiamo la capacità tecnologica per volare su Marte per almeno 30 anni, ma il concetto di navetta centrato sulla NASA ha impedito un volo con equipaggio verso il Pianeta Rosso. Pensi che la NASA si rammarica che tutte le uova siano state messe nel cestino dello space shuttle?
- Tutto lo staff della NASA con cui ho discusso il programma dello shuttle ha capito perfettamente che non ci ha permesso di ottenere alcun progresso significativo nell'esplorazione spaziale. Molti sostenitori di questo programma spaziale sembrano concordare retroattivamente sul fatto che le navette spaziali e la Stazione Spaziale Internazionale ci hanno impedito di tornare sulla Luna e arrivare su Marte. Le persone nel settore spaziale non dicono queste cose in base al protocollo perché non è nel loro interesse criticare la NASA.
Quando il pubblico americano inizierà a capire la necessità di una presenza permanente su Marte?
- Quando le persone iniziano a capire quanto siamo dipendenti dai capricci dell'universo. Un gigantesco brillamento solare, un asteroide in avvicinamento di 16 chilometri di larghezza e persino una guerra nucleare su vasta scala tra Pakistan e India possono distruggere la nostra civiltà sulla Terra come la conosciamo, e forse in questo caso moriranno tutti i mammiferi più grandi di un coniglio. Anche qualche virus può distruggerci. Se non ci sono altri fattori, la specie umana potrebbe scomparire nel momento in cui il nostro Sole che invecchia inizia ad aumentare di dimensioni. Non possiamo sopravvivere senza diventare una specie che viaggia nello spazio. Questo è un fatto semplice quanto il cambiamento climatico come risultato dell'attività umana, ma la gente preferisce rimandare il pensiero a domani.
Diane Tedeschi
