Si ritiene che la vita fino all'ultimo stia combattendo la morte. Ma gli scienziati hanno suggerito che l'approccio della morte innesca la produzione di endorfine, soprattutto in assenza di analgesici. L'autore dell'articolo su Conversation scrive che un processo speciale inizia due settimane prima della morte.
Il poeta Dylan Thomas aveva molto da dire sulla morte, in particolare in una delle sue poesie più famose:
Si presume spesso che la vita fino all'ultimo sia combattere la morte. Ma è possibile, come supponi, venire a patti con la morte?
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In qualità di esperto in cure palliative, credo che ci sia un processo che porta alla morte due settimane prima della nostra morte. Durante questo periodo, le persone di solito iniziano a sentirsi peggio. Di norma, diventa difficile per loro camminare, diventano più assonnati: i periodi di veglia si accorciano rapidamente. Verso la fine della loro vita, perdono la capacità di ingoiare pillole e assumere cibo e bevande.
Durante questo periodo, diciamo che le persone "muoiono attivamente", nel senso che hanno due o tre giorni di vita. Alcuni, tuttavia, attraversano l'intera fase in un giorno. Alcune persone riescono a resistere sull'orlo della morte per quasi una settimana, il che, di regola, è estremamente doloroso per i loro parenti. Pertanto, processi diversi si verificano con persone diverse e non possiamo prevederli.
Il momento stesso della morte può essere difficile da riconoscere. Ma un altro studio inedito suggerisce che più le persone si avvicinano alla morte, più sostanze legate allo stress il corpo rilascia. I malati di cancro, e forse anche altre persone, hanno tassi infiammatori aumentati. Ci sono sostanze i cui livelli aumentano mentre il corpo combatte le infezioni.
Presumi che potrebbe esserci anche un aumento del rilascio di endorfine prima della morte. Ma non lo sappiamo ancora, perché nessuno ha esplorato una simile possibilità prima. Uno studio del 2011, tuttavia, ha rilevato che sei ratti avevano un aumento di tre volte dei livelli di serotonina, un'altra sostanza chimica del cervello che si pensava fosse associata a sentimenti di felicità, al momento della morte. Non possiamo escludere che qualcosa di simile accada nelle persone.
La tecnologia per monitorare i livelli di endorfina e serotonina negli esseri umani esiste. Tuttavia, fare costantemente esami, in particolare campioni di sangue, nelle ultime ore di vita di qualcuno è tecnicamente difficile. Inoltre, sarebbe difficile ottenere finanziamenti per uno studio del genere. Nel Regno Unito, 580 milioni di sterline sono stati stanziati per la ricerca sul cancro nel 2015-2016, mentre meno di 2 milioni di sterline per la ricerca sulla medicina palliativa.
Non ci sono prove che i farmaci antidolorifici come la morfina interferiscano con la produzione di endorfine. Anche il dolore stesso non sempre attira l'attenzione su di sé al momento della morte. Sulla base delle mie osservazioni e discussioni con i colleghi, credo che se il dolore non era un problema per una persona nelle fasi iniziali, raramente lo diventerà al momento della morte. In generale, sembra che nel processo di morte, il dolore sia attenuato. Non sappiamo perché sta accadendo: potrebbe essere correlato alle endorfine. Ancora una volta, nessuna ricerca è stata ancora condotta su questo argomento.
Ci sono una serie di processi nel cervello che ci aiutano a far fronte a dolori atroci. Questo è il motivo per cui i soldati sul campo di battaglia spesso non provano dolore quando si concentrano su qualcos'altro. Uno studio di Irene Tracy dell'Università di Oxford dimostra l'incredibile potere del placebo, della persuasione e della fede religiosa nel superare il dolore. Anche la meditazione è utile.
Sensazione di euforia
Ma cosa può causare una sensazione di euforia al momento della morte, se non endorfine e alcuni altri neurotrasmettitori? Il rallentamento dei processi metabolici nel corpo colpisce il cervello. Forse il modo in cui ciò accade influenza in qualche modo ciò che sperimentiamo al momento della morte. La neuroanatomista americana Jill Bolte-Taylor ha descritto in un talk show TED di aver sperimentato l'euforia e persino il "nirvana" vicino alla morte quando il suo emisfero sinistro, che è al centro di numerose abilità razionali, come la parola, si è spento dopo ictus.
È interessante notare che, anche se il danno Bolt-Taylor era sul lato sinistro del cervello, il danno al lato destro del cervello può anche aumentare la tua sensazione di essere vicino a una potenza superiore.
Secondo me, c'è la possibilità che il tuo parente abbia avuto una profonda esperienza o realizzazione spirituale. So che mio nonno, morente, ha alzato la mano e il dito, come se indicasse qualcuno. Mio padre, un devoto cattolico, crede che mio nonno abbia visto sua madre e mia nonna. Morì con un sorriso sul volto, e questa fu una profonda consolazione per mio padre.
I buddisti considerano sacro il processo del morire, credendo che il momento della morte crei un enorme potenziale per la coscienza. Considerano il passaggio dall'esistenza alla morte come l'evento più importante della vita, come il momento in cui trasferisci il Karma da questa vita agli altri.
Ciò non significa che le persone religiose in generale abbiano esperienze di morte più felici. Ho assistito a un'ansia estrema tra preti e suore sul letto di morte, forse sopraffatti dall'ansia per il loro carattere morale e dalla paura della condanna.
Dopotutto, ognuno muore a modo suo ed è impossibile prevedere chi morirà in pace. A mio avviso, coloro di cui ho visto la morte non hanno sentito la produzione di una maggiore quantità di sostanze che garantiscono una buona salute. Penso ai più giovani nel mio dipartimento, per esempio, che trovavano difficile venire a patti con il fatto che stavano morendo. Avevano famiglie giovani e non sono mai venute a patti sul punto di morire.
Tra i pazienti che ho osservato, quelli che in qualche modo si sono rallegrati della morte e ne hanno pacificamente accettato l'inevitabilità hanno vissuto un'esperienza estatica verso la fine della loro vita. L'assistenza medica in questi casi può essere importante: uno studio su pazienti affetti da cancro del polmone che hanno ricevuto cure palliative all'inizio ha dimostrato che erano più felici e vivevano più a lungo.
Ricordo una donna a cui era stata somministrata IV. Aveva un cancro alle ovaie e non poteva mangiare. Le persone che mangiano in questo modo corrono il rischio di contrarre infezioni gravi. Dopo il secondo o il terzo caso di contrarre un'infezione pericolosa per la vita, il paziente è cambiato. Un senso di pace emanava da lei fisicamente. È riuscita a lasciare l'ospedale per un po 'e tornare a casa, e ricordo ancora come ha parlato della bellezza dei tramonti. Ricordo sempre queste persone, mi spingono sempre a riflettere sulla mia vita.
Dopotutto, sappiamo molto poco di ciò che accade quando qualcuno muore. Dopo 5.000 anni di studi in medicina, possiamo raccontarvi come le persone muoiono per annegamento o infarto, ma non sappiamo come le persone muoiano di cancro o polmonite. Come ultima risorsa, possiamo solo descrivere questo processo.
La mia ricerca si concentra sul tentativo di demistificare il processo di morte, comprenderne le basi biologiche e sviluppare modelli che prevedono le ultime settimane e giorni di vita. Nel tempo, possiamo anche passare allo studio del ruolo delle endorfine nelle ultime ore di vita e dare una risposta definitiva e completa alla tua domanda.
È possibile che stiamo vivendo l'esperienza più profonda nelle profondità confuse dello spazio tra la vita e la morte. Ma questo non significa che dovremmo smetterla di arrabbiarci per l'estinzione della luce. Come ha detto il diplomatico svedese Dag Hammarskjöld: “Non cercare la morte. Ti troverà lei stessa. Cerca il percorso che trasforma la morte in successo.
Shamus Coyle
