All'alba di Internet, tre amici di Santa Cruz hanno scritto la leggenda sull'ingresso in una realtà parallela, trovata dagli scienziati nelle foreste del New Jersey. Ma hanno fornito alla storia prove così convincenti che nei dieci anni successivi migliaia di persone in tutta l'America stavano cercando questo ingresso.
In una soleggiata mattina all'inizio del 2000, Joseph Matheny scoprì che i teorici della cospirazione si erano nuovamente sistemati sul suo prato. I giovani erano una ventina; uno guardava nelle finestre, altri tre si profilavano dietro di lui. Matheny sospirò e uscì. Sapeva perfettamente di cosa avevano bisogno da lui: il segreto per viaggiare in mondi paralleli.
I giovani non erano aggressivi e li ha fatti partire abbastanza velocemente. Che fosse un anno fa, quando i teorici della cospirazione hanno fatto irruzione in casa sua e lui ha dovuto eliminarli sotto la minaccia delle armi. Quando lui e la sua ragazza ricevevano costantemente telefonate e lettere minacciose. Quando le persone anonime hanno chiamato il suo datore di lavoro e hanno detto di lui non si sa cosa. Quando, dopo dieci anni di segreti, l'esperimento di Ongs Hat è sfuggito di mano.
Ongs Hat è stata una delle prime teorie del complotto su Internet. Il nome gli è stato dato dalle rovine nelle foreste del New Jersey, a 5mila chilometri da Santa Cruz. Per molti anni si vociferava che qui fosse accaduto qualcosa di paranormale, qualcosa che deformava la realtà e apriva le porte a mondi strani e incomprensibili.
Nascosta dietro fitte foreste, l'area di Pine Barrens nel sud del New Jersey è un luogo deserto e solitario. C'era una volta qui che costruivano navi, estraevano carbone, commerciavano ferro, ma tutto questo non si è concluso più di un secolo fa. Rimasero solo città fantasma e fabbriche fatiscenti.
Ongs Hat è anche spesso definito una città fantasma, anche se non è chiaro se sia mai stata una città. Lo strano nome ("Cappello di Ong") folklore locale associato al nome di Jacob Ong, che visse qui nel XVII secolo e una volta, in un impeto di rabbia, lanciò il suo cappello su un albero. Alcuni dei discendenti di Ong, tuttavia, dissero che il luogo era precedentemente chiamato Ongs Hut ("Ong's Hut") e non era affatto una città, ma un paio di edifici. Comunque sia, la foresta da allora ha completamente inghiottito Ongs Hat, anche se il nome appare ancora occasionalmente sulle mappe.
Perché questo posto ordinario è diventato la Mecca per gli amanti del soprannaturale? Tutto è iniziato alla fine degli anni '80 con un opuscolo intitolato Ongs Hat: Gateway to Other Dimensions. Una brochure a colori dall'Institute for Chaos Research and Science Ashram. L'opuscolo affermava che Ongs Hat era una volta il sito di esperimenti segreti. Sono stati condotti dai gemelli Twins, una coppia di scienziati di Princeton caduti in disgrazia per il loro lavoro sulla "ricerca sul caos" e costretti a costruirsi un laboratorio segreto nelle foreste del New Jersey. E nelle vicinanze un mistico e commerciante di tappeti di nome Wali Fard ha fondato il Science Ashram. Nel corso del tempo, scienziati e ricercatori dell'illuminazione si sono incontrati e hanno unito le forze, mescolando in modo intricato meditazione, fisica, alchimia e discipline metafisiche.
Secondo l'opuscolo, che descriveva in ogni dettaglio la vita quotidiana e la ricerca scientifica nell'ashram, "i ritmi spirituali che permeano questo luogo erano perfetti". Gli esperimenti sono diventati più stravaganti ed esoterici: i ricercatori hanno cercato di manipolare le basi quantistiche della realtà con il potere del pensiero. Alcuni anni dopo, hanno creato l '"uovo", una tecnologia che ha davvero reso possibile superare il sottile confine tra universi paralleli e viaggiare verso altre dimensioni.
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Ma qui, in una vicina base militare, si è verificato un incidente nucleare, i residenti della zona erano minacciati dalle radiazioni e le autorità locali hanno iniziato a mostrare interesse per l'ashram e per i suoi strani abitanti. Quindi, con l'aiuto dell '"uovo", hanno trasferito l'intero ashram sulla Terra parallela (su cui la vita umana non ha mai avuto origine). È rimasto un solo edificio, all'interno del quale c'è l'ingresso a una realtà parallela. La brochure ha incoraggiato i lettori a recarsi a Ongs Hat e trovare questo ingresso. Anche se, ha avvertito, "può essere difficile trovarlo".
Più tardi, su Internet sono apparse storie di "sopravvissuti" - coloro che sono cresciuti nell'ashram e hanno ricordato il brutale raid di agenti governativi progettato per distruggere l '"uovo" e l'ingresso in un mondo parallelo. Anche più tardi, ci furono prove che un turbine vortica ancora all'ingresso, a volte travolgendo un turista accidentale o uno scoiattolo sfortunato.
… Le prime menzioni di Ongs Hat sono apparse sul Web agli albori di Internet. I dettagli della storia sembravano strani, ma veri. Ad esempio, la perdita di plutonio che le autorità avevano nascosto per anni era molto reale. E i residenti del Jersey hanno parlato di esercitazioni militari che somigliavano sospettosamente al raid descritto nell'opuscolo. E la menzione dell'opuscolo stesso è stata trovata nel catalogo di libri rari "Incunabula".
Il catalogo è stato presumibilmente compilato da un uomo di nome Emory Cranston. Nella prefazione scrive che i libri elencati nel catalogo insieme rivelano la storia dello studio degli universi paralleli. Oltre alla brochure, c'erano molti altri libri che sembravano confermare davvero anche gli episodi più strani della leggenda. Tra questi c'erano rari vecchi volumi e pubblicazioni pubblicamente disponibili su scienza, medicina, misticismo sufi e occultismo. Ciò include diverse opere del famoso fisico Nick Herbert, come Quantum Reality: Beyond the New Physics e Faster Than Light.
In effetti, c'era davvero una connessione diretta tra la ricerca di Herbert e la storia di Ongs Hat. Herbert era un membro del Fundamental Physics Group di Berkeley, una compagnia di scienziati che negli anni '70 cercò di spingere i confini della realtà attraverso esperimenti quantistici. Nel suo libro How Hippies Saved Physics, David Kaiser dice che il gruppo, per metà scherzando e per metà seriamente, si è rivolto sia alla telepatia che alla pratica di comunicare con i morti.
Insieme alle opere più famose di Herbert, l'Incunabula menzionò una bozza del suo libro, Alternative Dimensions. Il catalogo diceva che gli editori si rifiutavano di stamparlo, eppure è "il lavoro più accurato e completo sul viaggio tra i mondi di tutta la nostra collezione". E lo stesso Herbert sul suo sito web ha parlato di un concetto chiamato "quantum tantra": lì ha menzionato la "porta" e ha combinato le credenze sciamaniche con la fisica moderna.
… Negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, molti credevano che solo leggere la storia di Ongs Hat li cambiasse dall'interno. "Le persone hanno riportato sincronicità, strani sogni, sensazioni visive insolite e cambiamenti nella percezione della realtà", afferma il professore dell'Università del Michigan Michael Kinsella, autore di Supernatural Folklore e The Quest for the Ongs Hat. Tutti gli appassionati di fantascienza o di fenomeni paranormali si sono imbattuti inevitabilmente nella storia di Ongs Hat: ha attraversato chat, forum, libri degli ospiti ed era impossibile resisterle, ricordano i testimoni oculari.
Non era una leggenda metropolitana comune quella che gli adolescenti raccontano intorno a un falò. Matheny ei suoi amici creano questa storia da più di dieci anni, sostenendoli di tanto in tanto con documenti falsi o citazioni nei media. Era così convincente che gli investigatori di Internet hanno scritto centinaia di pagine delle proprie ricerche e teorie su ciò che è realmente accaduto a Ongs Hat.
… L'opuscolo dell'Istituto per la ricerca sul caos, che ha dato inizio alla processione della leggenda negli Stati Uniti, è apparso per la prima volta nel 1988 sulla rivista Edge Detector. Dietro c'erano Joseph Matheny in persona e i suoi amici: lo scrittore anarchico Peter Wilson e il fisico Nick Herbert. Nel 1989, loro e il loro entourage hanno distribuito fotocopie degli articoli con tutti i mezzi: li hanno lasciati sui tavoli nei caffè, nei luoghi dei concerti, li hanno spediti per posta agli amanti degli UFO … Poi hanno creato il catalogo Incunabula, e poi, secondo Matheny, lui e Herbert “letteralmente ossessionato da questo progetto."
A quel tempo, Matheny si era recentemente trasferito in California, aveva stretto amicizia con intellettuali e giovani scienziati, aveva provato sostanze psichedeliche e rituali magici. Sulla nuova Internet emergente, ha immediatamente riconosciuto una piattaforma che lo avrebbe aiutato a diffondere la sua storia molto più ampia di quanto fosse possibile per posta. L'ha postata ovunque potesse raggiungere. Ha inventato un personaggio per se stesso - un coraggioso reporter che indaga su questa storia - e ha comunicato attivamente con tutti coloro che volevano discutere i segreti del cappello di Ongs. Ha usato il suo vero nome e non ha tracciato alcuna linea particolare tra sé e il suo eroe-giornalista.
All'inizio, dice Matheny, si stava solo divertendo - e la maggior parte dei lettori dell'opuscolo all'epoca non credeva alla storia dell'ashram e dei misteriosi scienziati. Ma come la trama è diventata più complicata e le prove si sono moltiplicate, così ha fatto il numero di persone che hanno preso sul serio la storia. A poco a poco, il gioco ha cominciato a perdere il controllo.
Il fatto che il famoso fisico Herbert confermasse volentieri questa storia, come se rafforzandola con la sua autorità professionale, attirò sempre più attenzione su di essa. In linea di principio, chiunque volesse dare un'occhiata più da vicino avrebbe subito trovato un falso: le scansioni delle interviste sono state pubblicate sul sito web di Matheny, dove ha chiamato direttamente Ongs Hat un gioco, e in una delle versioni della brochure, sotto le spoglie delle immagini dei "sopravvissuti", hanno collocato le fotografie degli eroi del famoso sitcom. Ma la gente credeva ancora e Matheny li aiutò in questo.
Ha pubblicato un libro. Comunicazione stabilita con teorici della cospirazione "seri". Ora la sua storia si intersecava con simili teorie del complotto (ad esempio, sul progetto Montauk e sull'esperimento di Filadelfia), elementi mutati e assorbiti da altri pantheon cospirativi. Ora anche altri teorici della cospirazione hanno scritto di Ongs Hat (a differenza di Matheny, abbastanza seriamente), e l'autore ha perso la capacità di controllare la storia. "Mi chiedevo cosa sarebbe successo dopo", dice.
La gente è diventata ossessionata da questa storia e sempre più insistentemente ha chiesto risposte da Matheny. E dopo essere apparso più volte nel più popolare programma radiofonico notturno sul paranormale, sono iniziate massicce invasioni nella sua vita personale e professionale.
Infine, nel 2001, ha concluso l'esperimento con un post indirizzato alla "comunità del complotto". “Nick e io vogliamo ammettere pubblicamente che il progetto Ongs Hat è stato completato. Penso che abbiamo gettato le basi per ulteriori cambiamenti. La strada è aperta. " Non tutti credevano. Alcuni non ci credono nemmeno adesso.
Alcuni anni dopo, Ongs Hat è stato nominato il primo gioco ARG in assoluto in This Is Not a Game: A Guide to Augmented Reality Games.
… Il mondo della cospirazione ha sempre avuto un briciolo di reazione, dice Matheny, ma oggi è dominato da dichiarazioni politiche o propaganda con "razzismo, sessismo e fascismo" appena mascherati. Cos'è QAnon, la comunità cospirativa dei sostenitori di Donald Trump (insomma, affermano che una cricca di pedofili si è infiltrata nel governo e nei media; l'unico che può fermarli e smascherarli è lo stesso Trump). Matheny ha difficoltà a guardarlo.
Il discorso sulla cospirazione online è effettivamente diventato più tossico e Internet stesso è cambiato. Se prima dovevi cercare conversazioni su come il governo sta nascondendo la tecnologia del viaggio nel tempo, o la controversia sulla forma della Terra, oggi, grazie ai social media, le teorie cospirative di tendenza compaiono automaticamente nei feed di notizie degli utenti. Gli algoritmi di YouTube trasferiscono istantaneamente l'ignaro utente da videoclip e notizie ufficiali a contenuti che promuovono QAnon e altre teorie del complotto. Cosa dire, se il presidente degli Stati Uniti appare su InfoWars, una piattaforma che dice al pubblico che il massacro alla Sandy Hook School è falso e il governo controlla il tempo.
Secondo Brooke Binkowski, che cura Truth or Fiction e ha smascherato le teorie del complotto per anni, le persone oggi lottano per distinguere la realtà dalla finzione. “Non sarebbe etico condurre un esperimento come 'Ongs Hat' oggi, a meno che l'autore non avesse annunciato in anticipo che si trattava di ARG. Le persone non sanno comunque cosa credere.
… Pochi anni dopo che Matheny smise di suonare nel 2001, i teorici della cospirazione smisero di perseguirlo. Ma gli ci è voluto molto più tempo per imparare davvero la lezione. Per anni si è rifiutato di dare risposte serie a domande dirette su Ongs Hat, non volendo rovinare completamente il piacere di chi potesse imbattersi in questa storia sul web. Stava pensando all'idea di un film di Ongs Hat. Ha realizzato un altro gioco di realtà aumentata e ha contribuito ad altre bufale su Internet (ad esempio, su John Tythor, il viaggiatore del tempo). Persino le persone intorno a lui cominciarono a guardarlo di traverso: non erano mai del tutto sicure che non stesse interpretandole.
Ora cinquantaseienne, Matheny sviluppa diverse app e giochi e vive tra Santa Cruz e il Pacifico nord-occidentale. Ha completamente abbandonato gli scherzi pratici e le teorie del complotto. Non ha nemmeno voglia di parlare pubblicamente di Ongs Hat: la comunicazione con noi, come ha detto, sarà la sua ultima intervista su questo argomento. Tuttavia, ha ammesso di averlo già detto: cosa puoi fare, la storia vive la propria vita e non vuole lasciarlo andare.
Anche adesso, continua ad emergere su Internet. Puoi ancora inciampare su di esso per caso. È vero, nel tempo, da una teoria del complotto, si è trasformato in una leggenda metropolitana, in cui né l'ascoltatore né il narratore credono più troppo.
