I paleontologi hanno portato alla luce i resti di uno straordinario animale antico in Perù.
Gli scienziati hanno da tempo stabilito che gli antenati delle balene una volta vivevano sulla terraferma, ma questo fatto non è meno sorprendente.
Oggi i mari e gli oceani sono abitati da molti cetacei, da un'enorme balenottera azzurra ai delfini rosa in Amazzonia. Ma milioni di anni fa, le balene sembravano un incrocio tra anfibi e coccodrilli e camminavano su quattro zampe.
I resti di questo antico antenato delle balene precedentemente sconosciuto sono stati trovati al largo delle coste del Perù nel 2011 e sono stati datati a 42,6 milioni di anni (Eocene). Ma sono stati presentati al grande pubblico solo questa settimana.
Il nuovo animale ha ricevuto il nome scientifico "Peregocetus pacificus", che si traduce approssimativamente come "balena del Pacifico che cammina". Questa creatura aveva quattro zampe con membrane, da cui si conclude che era un buon nuotatore.
Allo stesso tempo, le sue zampe posteriori avevano una forte presa sul bacino e aveva piccoli zoccoli sulla punta dei piedi, che probabilmente lo rendevano molto comodo per camminare sulla terra.
Il suo muso somigliava al muso del delfino moderno, la mascella era lunga con piccoli denti affilati. La balena ambulante mangiava pesce o crostacei in acque poco profonde.
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Questa creatura è anche unica nella sua posizione, in precedenza altri antenati di balene (Maiacetus e Rodhocetus) sono stati trovati in Asia (India e Pakistan), e questo è il primo trovato sulla costa del Pacifico.
Questa è stata una grande sorpresa per gli scienziati, perché in precedenza si credeva che le balene raggiungessero la costa dell'America dall'Asia solo quando passavano a uno stile di vita completamente acquatico. E ora si scopre che erano ottimi marinai anche quando avevano quattro gambe funzionanti.
Si ritiene che i cetacei discendessero dagli artiodattili dell'Asia meridionale e si siano trasferiti a uno stile di vita semi-acquatico circa 50 milioni di anni fa. La teoria che le balene ambulanti potessero nuotare dall'Asia all'America è abbastanza plausibile, perché prima non c'era così tanta distanza tra questi due continenti come lo è ora.
