Potrebbe non essere drammatico come lo scioglimento dei ghiacciai, ma potrebbe essere più pericoloso: il permafrost terrestre si sta sciogliendo. Nell'Artico e nell'Antartico, la maggior parte del permafrost si congela per migliaia di anni e il suo spessore può raggiungere centinaia o addirittura migliaia di metri.
E se il suolo si scongela, ciò potrebbe significare cattive notizie, perché il permafrost terrestre non è composto solo da suolo ghiacciato. Contiene anche i resti di piante morte e animali che si sono congelati prima che potessero decomporsi. Può contenere quasi il doppio della quantità di carbonio attualmente presente nell'atmosfera: carbonio che può essere rilasciato come metano e anidride carbonica quando la terra si riscalda. Gli scienziati stanno usando i satelliti per monitorare il permafrost terrestre.
"Non possiamo osservare il permafrost in quanto tale dallo spazio", ha detto Annette Bartsch. "Ma possiamo utilizzare molti diversi tipi di dati satellitari, insieme a misurazioni e simulazioni in situ, per avere un quadro di quello che sta succedendo".
Immagini satellitari e dati radar mostrano come la superficie terrestre affonda e si alza mentre il permafrost si riscalda. I sensori termici offrono informazioni sulle temperature superficiali.
I ricercatori hanno raccolto i loro risultati dai dati raccolti tra il 2000 e il 2016 per creare una mappa del permafrost. Hanno condiviso le loro scoperte in Earth-Science Reviews.
Poiché lo scioglimento del permafrost causa frane nell'Artico e anche le regioni più fredde sono minacciate dal riscaldamento, la ricerca del gruppo Globe Permafrost sta diventando vitale. Il progetto sta attualmente sviluppando un sistema informativo sul permafrost che aiuterà altri ricercatori a tenere traccia della situazione in evoluzione.
