Alla fine del XVII secolo, più di 200 persone furono accusate di stregoneria nella città americana di Salem, molte delle quali furono giustiziate o sottoposte a severe torture. Tuttavia, anche 328 anni dopo, nessuno può dire con certezza cosa abbia causato quei terribili eventi.
Quasi tutti gli abitanti del nostro pianeta conoscono la storia della caccia alle streghe di Salem. Persecuzioni, esecuzioni di massa, torture e isteria che hanno travolto l'intera città: gli eventi di quegli anni hanno lasciato una traccia profonda e dolorosa nella storia non solo degli Stati Uniti, ma del mondo intero. Non importa quanti ricercatori moderni avanzino teorie, oggi non c'è ancora una risposta definitiva, cosa ha spinto esattamente migliaia di residenti di Salem a organizzare una delle più crudeli e massicce cacce alle streghe della storia umana.
Salem è stata fondata nel 1626 dai puritani giunti negli Stati Uniti dall'Inghilterra. La morale degli abitanti era molto severa: la religione era la cosa principale nella loro vita, i bambini venivano allevati entro quadri rigidi e coloro che violavano le tradizioni della chiesa divennero immediatamente emarginati.
Nonostante la devozione fanatica, gli abitanti di Salem erano in costante conflitto tra loro: principalmente la questione della terra divenne la causa dei conflitti civili. Le fattorie, che erano la principale fonte di cibo e reddito per la popolazione locale, diminuirono sempre di più e il numero dei residenti, al contrario, aumentò. Ecco perché i Salemiani combattevano attivamente tra di loro, cercando con le buone o con le cattive di procurarsi territori adatti all'agricoltura.
Inoltre, gli abitanti della città, di fronte a disastri naturali o malattie, che si tratti di siccità, piogge persistenti o epidemie, lo spiegarono semplicemente: l'ira di Dio e l'intervento del diavolo. Pertanto, quando due giovani donne di Salem svilupparono sintomi spaventosi di una malattia incomprensibile, tutti sapevano già che le ragazze erano possedute da Satana.
Tutto iniziò nell'inverno del 1692, quando Elizabeth, la figlia di 9 anni del pastore Samuel Parris, e sua cugina, Abigail Williams, 11 anni, iniziarono a comportarsi in modo strano. Le ragazze hanno mostrato aggressività, improvvisamente hanno gridato, come se qualcuno invisibile le stesse pizzicando dolorosamente o pugnalandole con un ago, lamentandosi di aver visto delle figure traslucide e di non sopportare le parole delle preghiere.
I residenti locali iniziarono a presentare, secondo loro, supposizioni logiche, che si riducevano tutte al fatto che le ragazze erano state maledette da una strega. Queste ipotesi furono presto confermate dal dottor William Griggs, che dichiarò di aver già riscontrato casi simili a Boston.
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Ossessionati dall'idea di una maledizione, gli abitanti di Salem chiesero alle ragazze di dire loro esattamente chi era responsabile di ciò che stava accadendo, ed Elizabeth e Abigail indicarono la prima "strega" - una cameriera afroamericana, Tituba, che lavorava in casa Parris.
L'infelice Tituba fu immediatamente presa in custodia e, insieme a lei, altri due sospetti: la vedova Sarah Osborne e la mendicante Sarah Good. Tutte e tre le donne sono state interrogate usando la tortura, ma solo la cameriera di Parris ha ammesso il fatto, che non poteva sopportare la tortura.
La storia non è finita qui: solo pochi giorni dopo, le autorità cittadine hanno arrestato la figlia di 4 anni di Sarah Good, che si faceva chiamare strega nella speranza di incontrare sua madre. Successivamente, un'ondata di arresti si è abbattuta su Salem: donne che conoscevano almeno superficialmente l'accusato, così come residenti della città che non si fidavano delle parole di Elizabeth e Abigail, sono andate in prigione. Inoltre, nell'ambito delle indagini, sono stati addirittura arrestati tre uomini, associati agli imputati.
Già all'inizio di maggio dello stesso anno, si verificò la prima morte: Sarah Osborne morì in prigione. La causa della morte non è nota con certezza, ma al momento del suo arresto Sarah era gravemente malata e le torture e le terribili condizioni di detenzione hanno solo contribuito al deterioramento delle sue condizioni.
E alla fine del mese è iniziato un forte processo contro le "streghe di Salem", come le chiamava la gente. La giuria comprendeva diversi amici intimi del governatore della baia del Massachusetts, William Phips, che, a proposito, non aveva nemmeno un'istruzione legale.
La principale "prova" nel caso delle donne era la testimonianza delle ragazze, a cui sarebbero stati riferiti gli spiriti degli accusati. La corte considerò adeguata questa testimonianza e condannò a morte diverse donne di Salem contemporaneamente.
La prima esecuzione è avvenuta il 10 giugno, quando Bridget Bishop è stata impiccata nella piazza principale della città. Circa un mese dopo, molte altre "streghe" furono giustiziate, inclusa Sarah Good. Quando la condannata ha avuto l'ultima parola, si è rivolta al sacerdote che ha preso parte al processo:
È interessante notare che le parole pronunciate da Sarah si sono rivelate profetiche: il sacerdote Nicholas Noes morì presto, soffocato dal proprio sangue.
Dopodiché, altre quindici persone furono giustiziate in città e un uomo fu torturato a morte - il fatto è che formalmente una persona non poteva essere condannata a morte se non avesse confessato il crimine. Pertanto, a quel tempo gli imputati furono sottoposti alle torture più terribili e crudeli, tra cui squartamento, percosse con pietre, tortura con acqua, a seguito delle quali la maggioranza si dichiarò colpevole contro la loro volontà.
"Witch House" a Salem, conservata fino ad oggi.
La città sembrava essere presa da una sorta di follia di massa: le persone testimoniavano dei propri amici e parenti e folle inferocite di cittadini osservavano con piacere i tormenti di coloro che erano stati condannati a morte o tortura, gridando insulti umilianti agli sfortunati.
Ben presto, questa "epidemia" di crudeltà si spostò nelle vicine città di Topsfield, Boston e Andover: Elizabeth Parris e Abigail Williams divennero una specie di esperti che furono invitati a smascherare le streghe.
Il risultato di questa sanguinosa caccia alle streghe fu l'arresto di circa duecento persone, 30 delle quali furono condannate a morte. In 19 casi, la sentenza è stata eseguita e non si sa quante persone siano state torturate.
Nel maggio 1693, il processo alle streghe di Salem fu ufficialmente completato ei sospetti sopravvissuti furono graziati. E poco dopo, già nel 1702, il tribunale ha ritenuto illegali le precedenti condanne. Anche i giudici che hanno partecipato al processo hanno ammesso il loro errore.
Dopo che i processi alle streghe di Salem furono ufficialmente dichiarati illegali e viziati, Elizabeth Parris e Abigail Williams divennero paria a Salem. Gli abitanti della città disprezzavano le ragazze, e cittadini particolarmente attivi hanno chiesto alle autorità di giustiziarle. Tuttavia, ciò non accadde: Elisabetta si sposò all'età di 27 anni e le tracce di Abigail furono perse nel 1694.
I terribili eventi che hanno avuto luogo a Salem hanno perseguitato le persone per molto tempo. Molti ricercatori hanno avanzato le loro teorie su cosa abbia causato una persecuzione così dura e sanguinosa: psicosi di massa causata da avvelenamento con qualsiasi sostanza velenosa, in particolare la psicologia dei puritani, l'isteria.
Nel 1976, la pubblicazione scientifica popolare americana Science ha pubblicato una teoria secondo la quale le ragazze soffrivano di allucinazioni causate da avvelenamento da ergot. Ma questa versione fu presto confutata.
"Witch House" a Salem.
Un'altra spiegazione è apparsa qualche tempo dopo: i ricercatori hanno suggerito che Elizabeth e Abigail soffrissero di encefalite letargica. I sintomi di questa malattia sono molto simili a quelli sperimentati dalle ragazze nel 1692.
Inoltre, molti scienziati hanno suggerito che potrebbe esserci una cospirazione tra le ragazze, stanche di vivere sotto le dure leggi dei puritani - cioè, hanno appena deciso di divertirsi.
In un modo o nell'altro, non esiste una risposta univoca alla domanda su cosa accadde agli abitanti di Salem nel 1692. Ma tutti i ricercatori concordano sul fatto che la tragica esperienza dei nostri antenati dovrebbe diventare una lezione importante per le generazioni future.
