Diversi anni fa, gli astronomi hanno scoperto laghi dalla forma strana sulla luna di Saturno Titano. Ora gli scienziati hanno proposto una versione intrigante della loro origine: "serbatoi" potrebbero formarsi a seguito di potenti esplosioni.
I dettagli sono descritti in un articolo scientifico pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
Ricordiamo che Titano è l'unico corpo del sistema solare, ad eccezione della Terra, sulla cui superficie esiste il liquido stabilmente. Ma questa non è acqua. Fa così freddo su un corpo celeste che i mari ei laghi del satellite sono pieni di metano ed etano liquidi.
Come si sono formati questi laghi? La maggior parte degli esperti ritiene che la colpa sia dei processi carsici (dissoluzione delle rocce in un liquido). Questo è il numero di specchi d'acqua apparsi sulla Terra.
Tuttavia, alcuni anni fa, i ricercatori hanno scoperto laghi con bordi rialzati su Titano. "Stagni di metano" rotondi di decine di chilometri di diametro sono circondati da bastioni alti decine e centinaia di metri. Un esempio è il lago Winnipeg Lacus. L'anello che lo circonda raggiunge un'altezza di 300 metri, mentre la profondità del lago stesso è di soli 100 metri circa.
Questa geometria non può essere spiegata da fenomeni carsici. Quando parte del terreno si dissolve in un liquido, si forma una depressione, ma non una collina.
Nel nuovo studio, gli astronomi hanno utilizzato i dati radar ottenuti durante l'ultimo rendezvous della sonda Cassini con Titano. Ciò ha consentito agli scienziati di studiare più in dettaglio la forma dei laghi anomali e infine assicurarsi che il modello carsico non funzioni in questo caso.
Ma cosa potrebbe esplodere con tanta forza sulla luna di Saturno? Gli astronomi hanno una versione che stiamo parlando delle cosiddette esplosioni di vapore.
Questo fenomeno si verifica quando una grande quantità di liquido (o solido) si trasforma istantaneamente in vapore. Questo gas caldo crea una pressione tremenda, in grado di lacerare letteralmente qualsiasi cavità dall'interno in cui era racchiusa la sostanza vaporizzata.
Sulla Terra, questo accade quando l'acqua sotterranea entra improvvisamente in contatto con il magma caldo. E a proposito, si formano crateri estremamente simili agli insoliti laghi di Titano.
Cosa potrebbe trasformarsi in vapore sulla luna di Saturno, fredda come il cuore della prima? Gli autori ritengono che sia azoto.
In effetti, Titano non è affatto così freddo come potrebbe essere. Il metano nella sua atmosfera agisce come un gas serra, bloccando la radiazione infrarossa dalla superficie e impedendogli di trasportare calore nello spazio.
Tuttavia, gli scienziati ritengono che ci siano stati periodi nel passato di Titano in cui era povero di gas metano. Questa sostanza viene rilasciata nell'atmosfera dalla superficie e viene contemporaneamente distrutta dalla luce solare. Questi due processi fanno fluttuare il contenuto di metano nell'involucro del gas del satellite.
Quando c'è poco metano nell'atmosfera, fa davvero freddo. L'atmosfera è quasi interamente azoto. In parte si trasforma in un liquido, accumulandosi nel terreno. Ma in caso di riscaldamento, tali "depositi" possono rapidamente trasformarsi in gas, provocando un'esplosione di vapore. Secondo i calcoli del team, in questo caso viene rilasciata energia sufficiente per formare un imbuto adatto.
