L'astrofisico Matthew Caplan dell'Università dell'Illinois (USA) ha inventato un nuovo tipo di struttura di ingegneria astronomica: un oggetto artificiale di proporzioni astronomiche. In questo caso, stiamo parlando di un motore stellare in grado di muovere il sistema solare. Scrive di questa pubblicazione Science Alert.
Il motore Kaplan è una versione migliorata del motore Shkadov. Quest'ultima è un'enorme vela solare a forma di specchio parabolico, situata vicino alla stella. La radiazione del luminare spinge lo specchio, ma l'enorme massa della vela, che viene attratta dalla stella, compensa questa forza e il motore rimane fermo rispetto alla stella. Poiché l'energia verrà irradiata principalmente in una direzione, ci sarà una spinta e la stella inizierà a muoversi lentamente. Tuttavia, in questo caso, l'accelerazione sarà molto lenta e tra un miliardo di anni la velocità raggiungerà solo 20 chilometri al secondo.
Il motore Kaplan è costituito da due componenti: un'enorme stazione spaziale e lo sciame di Dyson: una serie di pannelli solari attorno a una stella che concentrano il vento solare in una direzione e, quindi, spostano l'idrogeno e l'elio dalla fotosfera alla stazione. Il reattore a fusione creerà due correnti a getto all'uno percento della velocità della luce. Uno di questi è costituito da ossigeno radioattivo e sposta l'intera struttura in avanti, mentre l'altro, l'idrogeno, è diretto verso la stella e la spinge lontano dalla stazione.
L'accelerazione sarà molto più veloce rispetto al motore Shkadov. In un milione di anni, il Sole potrebbe viaggiare a 50 anni luce di distanza. Ciò aiuterebbe ad evitare fenomeni catastrofici che sono distruttivi per il sistema solare, ad esempio lo scoppio di una vicina supernova.
