Il satellite del gigante gassoso Giove Europa è di grande interesse scientifico. Sotto la crosta di ghiaccio della luna c'è un vasto oceano, in cui potrebbe esserci anche più acqua di qualsiasi altra terrestre. La presenza dell'acqua è uno degli indicatori della possibile presenza di vita. Gli scienziati guardano all'Europa da molto tempo e stanno pensando a come far atterrare lì un qualche tipo di apparato di ricerca. Ma, a quanto pare, questo sarà ancora più difficile di quanto si pensasse in precedenza. Secondo i risultati di un nuovo studio di scienziati planetari, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, la superficie di Europa è ricoperta da enormi e affilate punte di ghiaccio, che complicheranno notevolmente l'atterraggio.
Nel nuovo lavoro, gli scienziati hanno modellato il modo in cui si formano le strutture di ghiaccio sulla superficie di Europa. I ricercatori affermano che il satellite è coperto da una foresta di aghi di ghiaccio, che raggiungono un'altezza di 15 metri. Si formano come risultato della sublimazione, un processo in cui il ghiaccio si trasforma immediatamente in vapore acqueo, bypassando la fase liquida. Per la loro formazione sono necessarie condizioni speciali: molta luce, così come un ambiente molto freddo e secco senza movimento di correnti d'aria.
Ci sono formazioni simili sulla Terra - sono chiamate kalgaspores o "neve pentita" e si trovano negli altopiani aridi e freddi delle Ande. Le irregolarità iniziali sulla superficie del ghiaccio agiscono come feedback positivo: le scanalature sono leggermente più scure, assorbono la luce in modo più efficiente e si sciolgono più velocemente, mentre i rigonfiamenti rimangono luminosi e riflettono la maggior parte della radiazione. Di conseguenza, si formano rilievi di ghiaccio alti e sottili.
Piccoli calgaspores nel deserto di Atacama (Messico). Strutture simili sono presenti sulla superficie di Europa, ma sono molto più alte.
Secondo gli autori dello studio, le condizioni per la formazione di kalgaspores giganti sulla superficie dell'Europa sono ideali. Innanzitutto, la superficie stessa è una solida calotta di ghiaccio. In secondo luogo, lì fa molto freddo (temperature fino a - 165 gradi Celsius). In combinazione con altri fattori, viene creato un ambiente di sublimazione ideale.
Gli scienziati notano di non aver visto il kalgaspore direttamente in Europa (la qualità delle fotografie ottenute della superficie del satellite dall'orbita non è sufficiente per essere vista), tuttavia, prove indirette parlano della loro presenza.
Utilizzando i dati osservativi raccolti in precedenza, i ricercatori hanno calcolato il livello di sublimazione in diverse regioni della superficie dell'Europa, il che ha permesso di stabilire la dimensione e la distribuzione delle calgaspore. Tenendo conto dei vari processi di erosione in Europa, come la caduta di piccoli meteoriti e l'irradiazione di particelle cariche, gli astronomi utilizzano il loro modello per prevedere che l'altezza di questi oggetti potrebbe essere di 15 metri, e potrebbero trovarsi a circa 7 metri l'uno dall'altro. Allo stesso tempo, gli scienziati notano che, molto probabilmente, questi oggetti si trovano nelle regioni equatoriali dell'Europa. La presenza di kalgaspor può essere confermata da anomalie energetiche che gli scienziati hanno notato in precedenza durante gli studi sulla superficie del satellite utilizzando i radar.
I ricercatori notano che sono necessarie nuove osservazioni con strumenti scientifici più moderni per confermare la presenza di calgaspores sulla superficie dell'Europa. Fortunatamente, un'opportunità del genere potrebbe davvero emergere molto presto. L'agenzia aerospaziale NASA sta sviluppando la missione Europa Clipper, che dovrebbe essere lanciata tra il 2022 e il 2025.
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Una sonda orbitale dotata degli strumenti più recenti potrà avvicinarsi alla superficie del satellite ad un'altitudine di 25 chilometri e da lì cercare i kalgaspores. Si presume che, in generale, i risultati della missione Europa Clipper diventeranno il punto di partenza per la preparazione di un'ulteriore missione per far atterrare un veicolo spaziale sulla superficie dell'Europa. Questo dispositivo sarà in grado di perforare la superficie ghiacciata del satellite e guardare nell'oscuro mondo sottomarino del suo oceano. Tuttavia, la presenza di spine in superficie complicherà notevolmente questo compito, a meno che, ovviamente, non si tenga conto della complessità tecnica di tale missione.
Nikolay Khizhnyak
