Gli ospiti che visitano la Brisbane Gallery non sono normali amanti dell'arte; fino a poco tempo fa, non avevano mai visto un dipinto nelle loro vite. Con un po 'di pratica, hanno il loro gusto artistico. Danno la preferenza ai disegni cristallini di Picasso o al soft focus di Monet mentre passeggiano pigramente per le stanze. Quando si tratta delle capacità del cervello, le persone pensano di non essere secondi a nessuno. Ma siamo davvero più intelligenti degli altri animali?
È un po 'sorprendente che i talenti degli artisti generalmente attirassero gli ospiti, dato che il loro cervello è più piccolo di una capocchia di spillo: questi storici dell'arte sono rappresentati da api addestrate a cercare sorprese nell'una o nell'altra opera degli artisti.
In effetti, la capacità di riconoscere lo stile artistico era solo l'ultima di una lunga lista di realizzazioni. Le api possono contare fino a quattro, leggere segni complessi, imparare dalle osservazioni e comunicare tra loro con un codice segreto (la famosa danza swing). In natura stimano la distanza da diversi fiori, pianificano percorsi difficili per raccogliere il nettare con il minimo dispendio di energie. Nell'alveare, i loro compiti individuali possono includere la pulizia, la rimozione dei corpi delle api morte e persino l'aria condizionata mentre raccolgono l'acqua per innaffiare i loro favi durante la stagione calda.
Ci sono 100.000 volte più neuroni nel cervello umano che nel cervello di un'ape, ma gli inizi di molti dei nostri comportamenti più preziosi possono essere visti in un alveare brulicante di attività. Qual è dunque il significato di questa materia grigia che si ritrova nei nostri crani? Cosa ci dà rispetto ad altri animali?
Grande cervello: uno spreco di spazio?
Circa un quinto del cibo che mangi viene utilizzato per alimentare le comunicazioni elettriche tra 100 miliardi di piccole cellule grigie. Se un grande cervello non ci dà alcun vantaggio, può sembrare un'enorme perdita.
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E ci sono alcuni vantaggi evidenti. I cervelli più grandi ci rendono più efficienti in ciò che facciamo. Se le api cercano una scena specifica, ad esempio, guarderanno ogni oggetto uno per uno, mentre gli animali più grandi possono elaborare tutto in una volta. In altre parole, siamo multitasking.
Un grande cervello aumenta anche la quantità di ciò che possiamo ricordare: le api possono contenere solo poche associazioni associate a segnali di presenza di cibo, e poi si confondono, anche se anche un piccione può imparare a riconoscere oltre 1.800 fotografie, e questo non è niente in confronto alla conoscenza umana. Per fare un confronto, alcune persone ricordano la sequenza di migliaia di cifre dopo il punto decimale in pi greco.
Ricordiamo molto. Cos'altro?
Darwin ha descritto questo tipo di differenze come "differenze di grado, non di tipo", una scoperta che potrebbe deludere molti. Se guardiamo alla civiltà umana ea tutto ciò che abbiamo ottenuto, sicuramente dobbiamo avere capacità e abilità speciali che mancano agli altri animali?
Cultura, tecnologia, altruismo e altri tratti sono pubblicizzati come un segno della grandezza umana, ma più a lungo guardi, più breve diventa l'elenco.
I macachi, ad esempio, sono noti da tempo per la loro capacità di rompere le noci con le pietre, e i corvi della Nuova Caledonia possono persino creare ganci con bastoncini che li aiutano a sollevare il cibo - tali sono le forme rudimentali di strumenti. Anche gli invertebrati cercano di fare qualcosa del genere. Alcuni polpi, ad esempio, raccolgono i gusci di cocco e li trascinano sul fondo del mare per usarli come riparo in seguito.
Uno scimpanzé in Zambia, nel frattempo, è stato sorpreso a portare un ciuffo d'erba nell'orecchio - a quanto pare pensava che fosse bellissimo. Ben presto, molti degli altri scimpanzé del suo gruppo iniziarono a cantare dietro di lei. Gli studiosi interpretano questo come una forma di espressione culturale.
Molte creature sembrano anche avere un innato senso di giustizia e possono persino entrare in empatia con gli altri. Rivela una vasta gamma di emozioni che una volta si pensava fossero uniche per gli esseri umani. Prendiamo, ad esempio, la megattera, che di recente ha salvato la vita di una foca proteggendola dagli attacchi delle balene assassine: ovviamente non siamo gli unici animali che possono comportarsi in modo altruistico.
E il pensiero cosciente?
Forse la risposta sta nel "senso di sé", la capacità di un essere di riconoscersi come persona. Di tutte le nostre diverse qualità che ci rendono unici, l'autoconsapevolezza è la più difficile da misurare. Per verificarne la presenza, almeno in forma rudimentale, in uno degli esperimenti l'animale è stato rivestito con una macchia di vernice e posto davanti a uno specchio. Se l'animale ha notato il segno e ha cercato di rimuoverlo, possiamo presumere che ne capisca il riflesso e quindi abbia una certa idea di sé.
Gli esseri umani non sviluppano questa capacità fino a quando non hanno 18 mesi, ma alcuni animali sembrano possedere questo tipo di coscienza. Tra loro ci sono bonobo, scimpanzé, oranghi, gorilla, gazze, delfini e orche.
Quindi non c'è niente di speciale in noi?
Non affrettarti. Alcune facoltà mentali possono essere le nostre. Si comprendono meglio attraverso l'esempio della conversazione familiare a tavola.
Primo, è sorprendente che possiamo parlare. Indipendentemente da ciò che stavi pensando e da ciò di cui eri preoccupato durante il giorno, puoi sempre trovare parole ed esprimere la tua esperienza, raccontarla agli altri.
Nessun'altra creatura può comunicare con questo grado di libertà. Una danza di api, ad esempio, può trasmettere la posizione di un giardino fiorito ad altre api e persino avvertire della presenza di un insetto pericoloso, ma non può esprimere tutto ciò che le api stanno vivendo, solo alcuni fatti sulle circostanze immediate. Il linguaggio delle persone, d'altra parte, è molto aperto. Abbiamo un numero infinito di combinazioni di parole che possono trasmettere qualsiasi cosa, dalle leggi della fisica ai sentimenti più intimi. E se le parole non bastano, le inventiamo e basta.
Ancora più notevole, la maggior parte della nostra conversazione non è solo nel presente, ma coinvolge il passato e il futuro, e questo è un altro segno che possiamo considerare unico per gli umani. Abbiamo già scoperto che possiamo ricordare più fatti della maggior parte degli animali. Questa è la memoria "semantica". Ma Thomas Saddendorf dell'Università del Queensland osserva che abbiamo anche ricordi "episodici": possiamo ricreare mentalmente eventi del passato e mostrarli in numerosi dettagli. Puoi ricordare che Parigi è la capitale della Francia, oppure puoi ricreare le immagini ei suoni della tua prima visita al Louvre.
È importante sottolineare che la capacità di ricordare il passato ci consente anche di immaginare il futuro, poiché usiamo questa esperienza per prevedere. Puoi immaginare il prossimo fine settimana, ricordando tutti i viaggi passati fuori città, pianificare i luoghi da visitare e mettere insieme un menu di cibo.
Nessun altro animale ha ricordi così complessi e può pianificare lunghe catene di azioni in futuro. Persino le api, con la loro complessa vita nell'alveare, sembrano reagire solo alle circostanze esistenti; non stanno progettando più di un volo di fiore in fiore. E non ricordano cosa vuol dire essere un verme.
Insieme al linguaggio, il viaggio mentale nel tempo ci consente di condividere le nostre esperienze e speranze con gli altri, costruire reti di conoscenza condivisa e crescere con ogni generazione. Scienza, architettura, tecnologia, letteratura sarebbero impossibili senza questo.
ILYA KHEL
