Il monte piramidale Akhuna su Cerere potrebbe non essere l'unico criovolcano sulla sua superficie: gli astronomi hanno trovato tracce di altri vulcani più antichi nelle immagini della sonda Dawn, secondo un articolo pubblicato su Geophysical Research Letters.
“Riteniamo di avere sufficienti 'prove' per parlare della presenza di molti crio-vulcani su Cerere in passato, che non vediamo a causa del fatto che erano deformati. Immagina che ci fosse un solo vulcano sulla Terra. Questa sarebbe una cosa estremamente strana. Akhuna è una montagna abbastanza giovane, si è formata al massimo 200 milioni di anni fa. Semplicemente non ha avuto il tempo di deformarsi , ha detto Michael Sori dell'Università dell'Arizona a Tucson (USA).
Le prime immagini di Cerere scattate dalla sonda Dawn nel marzo 2015 dopo il suo arrivo sul pianeta nano hanno rivelato due strutture insolite che nessuno si aspettava di vedere: le misteriose macchie bianche nel cratere Occator, che si sono rivelate tracce di una spessa "salamoia", e l'insolita montagna piramidale Akhuna, che svetta sopra Cerere per quattro chilometri.
Entrambi hanno costretto gli scienziati a rivedere le teorie che descrivono la formazione di Cerere e altri pianeti "embrioni" falliti. Solo un anno dopo la scoperta di queste strutture, Christopher Russell, leader della missione, ei suoi colleghi hanno affermato che entrambi erano il prodotto del crio-vulcanismo: eruzioni di acqua relativamente calda e densa salamoia dall'interno del pianeta nano sulla sua superficie.
Inoltre, la scoperta di questa montagna ha portato gli scienziati a chiedersi se si tratti di una morfologia unica per Cerere, generata dall'impatto di un singolo meteorite e dallo scioglimento delle sue rocce, o se tali "piramidi" siano potute crescere molte volte sulla superficie di un pianeta nano in passato e poi scomparire … Russell, Sori e i loro colleghi hanno testato quale di queste teorie fosse corretta creando un modello al computer dell'interno di Cerere.
A differenza della Terra e di altri pianeti rocciosi, le viscere di Cerere sono per lo più ghiacciate. A temperature molto basse, il ghiaccio diventa forte quasi quanto le rocce "vere", ma allo stesso tempo rimane altamente fluido. Ciò si manifesta nel fatto che nel tempo una montagna di ghiaccio si diffonderà sulla pianura circostante, coprendola con uno strato uniforme di acqua ghiacciata. Questo processo, come suggerito dagli scienziati, potrebbe "cancellare" tutte le tracce di precedenti episodi di crio-vulcanismo dalla superficie di Cerere.
Guidati da questa idea, gli scienziati hanno calcolato il tempo durante il quale il monte Akhuna dovrebbe scomparire e quali tracce potrebbero rimanere. Come mostrato da questi calcoli, l'altezza della montagna diminuirà piuttosto rapidamente - di decine di metri per ogni milione di anni. Di conseguenza, un tipico crio-vulcano può esistere sulla superficie di Cerere per un tempo molto breve in termini geologici - circa 100 milioni di anni, dopo di che la sua cupola diventerà quasi invisibile dall'orbita.
Strutture “appiattite” di questo tipo, come rilevato dai geologi, sono già state rinvenute sulla superficie di Cerere, anche nelle immediate vicinanze del “monte piramidale” stesso. Ora i geologi stanno studiando immagini provenienti da altre regioni di Cerere alla ricerca di altri resti di crio-vulcani, la cui scoperta aiuterà a capire con quale frequenza sono esplosi su Cerere e qual è stato il principale "motore" della loro attività.
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