Se la missione su Marte avrà comunque luogo, sul pianeta verrà lanciato un dispositivo che perforerà la superficie fino a una profondità di cinque metri e preleverà campioni di suolo. La decisione sul destino del progetto InSight sarà presa dalla NASA il 19 marzo 2012. Tuttavia, per fare questo, dovrà sconfiggere i suoi concorrenti: programmi alternativi per l'atterraggio di un veicolo di discesa su Titano e l'invio di una sonda a una delle comete
Il Discovery Program della NASA prevede una serie di missioni a basso costo che potrebbero far avanzare significativamente la scienza della terra in una direzione. Tra i progetti in esame oggi ci sono tre concorrenti. Il 19 marzo 2012, i loro sviluppatori presenteranno alla NASA i concetti delle missioni corrispondenti, dopodiché il dipartimento aerospaziale prenderà la decisione finale. Diamo uno sguardo al progetto proposto dal Jet Propulsion Laboratory.
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Rilievo interno utilizzando apparecchiature di scansione sismica, geodetica e infrarossa: ecco come sta l'acronimo InSight. Il lander ricorda per molti versi Phoenix Mars, che nel 2008 è diventata la prima delle sonde terrestri ad atterrare nelle regioni polari di Marte. Si suppone che utilizzi ampiamente l'elemento base già utilizzato sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
L'idea di InSight è che, a differenza dei suoi predecessori, non studierà il materiale di sollevamento direttamente sulla superficie di Marte, ma il suolo da una profondità di cinque metri. Questo materiale dovrebbe essere di particolare interesse, poiché dopo la scoperta nel 2008 di ghiaccio d'acqua sotto un sottile strato superficiale di depositi sabbiosi, è diventato chiaro che l'intera superficie del Pianeta Rosso potrebbe nascondere strati completamente inaspettati. Soprattutto, ovviamente, è interessato alla vita possibile: nei deserti terrestri, compresi i film batterici sviluppati più senz'acqua, si formano solo a una profondità di un metro.
Il veicolo di discesa sarà fermo, il che, ovviamente, presenta sia vantaggi che problemi. Innanzitutto, sui pro: non sarà minacciato da un banale incidente che ha seppellito il "Lunokhod". Poiché la telemetria non è applicabile per il controllo dei rover, questo è un punto davvero importante: anche se il rover non è sepolto da una frana sul percorso, potrebbe avere un telaio fuori uso, come lo Spirit. I rischi derivano dalla stessa immobilità: quando si scende su un oggetto roccioso solido, la perforazione sarà difficile e l'apparato non sarà in grado di cambiare la sua posizione. Per aumentare le possibilità di sopravvivenza della sonda, dovrebbe essere fatta sfilare più vicino all'equatore, nella regione dell'Elysium Planitia, dove c'è più luce solare per le batterie e meno rischi di una tempesta di sabbia come quella che ha disabilitato Phoenix. Per questo motivo, si presume che il tempo della sua operazione sia un anno marziano (o due anni terrestri),che è quattro volte più del suo predecessore.
Avrà anche strumenti scientifici completamente nuovi: un sismografo francese ad alta sensibilità (SEIS) e un flussometro a infrarossi, fabbricati in Germania e in grado di auto-scavare nel terreno. Con l'aiuto di quest'ultimo, si prevede di determinare la quantità di calore che emana dal suolo e quindi stabilire la natura del nucleo del pianeta: se è freddo e duro, come sulla Luna, o caldo e liquido, come sulla Terra. Entrambi i dispositivi verranno rimossi dalla sonda con una "mano" meccanica molto vicina a quella del dispositivo Phoenix. Inoltre, controllando i segnali di InSight e MRO, si prevede di ottenere dati più accurati sulla velocità di rotazione di Marte e sulla sua orbita.
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Sicuramente, InSight non è un progetto così ambizioso come l'invio di un velivolo planetario su Titano. E allo stesso tempo, le sue possibilità di vincere il concorso della NASA sono molto alte: per risparmiare, intende utilizzare i disegni e i progetti di Phoenix, il cui design riprodurrà quasi completamente. Lo stesso vale in larga misura per l'elemento base dei dispositivi. Ciò significa che il costo della missione sarà ridotto e la distanza dall'obiettivo è molto inferiore a quella della luna di Saturno. Tuttavia, se i tagli al budget dei finanziamenti per i programmi della NASA continuano, nel 2016 gli americani probabilmente non voleranno né su Titano né su Marte.