Il 18 settembre 1698 un uomo fu trasferito dal carcere piemontese alla Bastiglia di Parigi, il cui volto era nascosto da una "maschera di ferro"
Il prigioniero fu portato alla Bastiglia su una portantina scura e, secondo l'ordine, fu imprigionato in una delle casematte più remote della Bastiglia, era vietato parlare con lui. Le autorità della prigione sapevano dell'uomo con la maschera di ferro solo che era arrivato dall'isola di Saint-Marguerite e prima ancora era stato trattenuto nella fortezza di Pignerol.
Visse in silenzio per 5 lunghi anni in isolamento e morì nel 1703. Fu sepolto nel cimitero della prigione di Saint-Paul con il nome di Marchiali. Gli effetti personali del defunto sono stati bruciati. Nella sua cella hanno squarciato i muri e smantellato i pavimenti, in modo che non rimanessero iscrizioni o appunti murati. Poi si sono dimenticati di lui.
86 anni dopo, i parigini presero d'assalto la Bastiglia. La grande rivoluzione francese ha reso possibile la pubblicazione degli archivi della terribile fortezza-prigione. Furono svelati antichi segreti, chiariti i destini di molte vittime della tirannia reale. Ma il mistero della Maschera di Ferro è rimasto irrisolto. Tutti i fogli del libro della prigione relativi a questo prigioniero sono stati distrutti.
Storici e scrittori hanno costruito diverse ipotesi sull'identità del misterioso uomo silenzioso. Alcuni videro in lui il conte di Vermandois, figlio di Luigi XIV di Lavalier; altri pensavano che fosse il quartiermastro Fouquet; furono nominate anche altre persone. Ma le versioni che consideravano la "Maschera di ferro" il fratellastro del "Re Sole" erano particolarmente stabili. Si presumeva anche che il prigioniero della Bastiglia potesse essere il fratello di Luigi XIV, suo gemello, isolato per paura di conflitti civili nel paese. Questa opzione, che sembrava particolarmente romantica, è entrata nella finzione.
La storia della "Maschera di ferro", che da tre secoli stimola l'immaginazione di scienziati, scrittori e registi, è iniziata negli anni '80 del XVII secolo. Voltaire fu il primo a toccare questo argomento nel 1732 nella sua "Age of Louis XIV". Un secolo dopo, il padre Alexander Dumas si rivolse all'enigma della "maschera di ferro".
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Non è necessario elencare altre ipotesi che sono sorte in momenti diversi in relazione a circostanze diverse. Tutti loro, come quelli appena citati, hanno un inconveniente comune: non sono supportati dai fatti e spesso li contraddicono direttamente.
E solo una versione, proposta per la prima volta nel 1795, e poi trovando una serie di conferme, può rivendicare un certo grado di probabilità. Questa versione è molto lontana dalle invenzioni romantiche di cui sopra. Il suo autore proveniva da due verità immutabili: il nome della fortezza, in cui l'ignoto fu prima imprigionato, e il nome sotto cui fu sepolto.
Ricordiamo questo nome: Marchiali. Ovviamente il nome è fittizio. Tuttavia, ricorda molto un altro nome che apparteneva a un vero personaggio storico: Mattioli. Un uomo di nome Mattioli era ben noto ai suoi contemporanei. La sua misteriosa scomparsa è diventata non meno famosa.
Il conte Girolamo Mattioli nacque a Bologna nel 1640. Fece la sua carriera diplomatica alla corte del Duca di Mantova. Salendo rapidamente le fila della scala della carriera e passando alla carica di presidente del Consiglio, il conte Mattioli si trovò nel bel mezzo di un importante gioco politico che le grandi potenze stavano giocando nell'Italia ricca ma frammentata.
Con il suo aiuto fu concluso un trattato segreto tra Mantova e la Francia. Il trattato fu molto vantaggioso per il re francese, che, se attuato, ricevette l'opportunità di annettere importanti territori ai suoi possedimenti. Per questo accordo, Luigi XIV ha pagato a Mattioli un grosso jackpot: 100mila scudi. Ma il diplomatico mantovano volle ancora di più e vendette il segreto ai governi interessati di Savoia, Spagna e Austria. La truffa del governo francese è fallita.
Luigi XIV arrabbiato ha deciso di punire il politico corrotto. Fu attirato nella zona di confine e gettato nella fortezza di Pignerol. Dopo di che, è scomparso per sempre. Il re francese ha rifiutato di partecipare a questa questione. A tutte le inchieste, la Farnesina ha risposto di non sapere nulla di Mattioli. Hanno deciso che era stato ucciso.
Nel frattempo, Luigi XIV scelse tale vendetta per lo sventurato diplomatico, che gli sembrò più terribile della pena di morte. Il conte Girolamo era destinato a morire durante la sua vita: dovette perdere il suo nome, perdere la faccia e, nel buio dell'eterna prigionia, giorno e notte, pensare alle terribili conseguenze del suo tradimento.
Fu trasferito all'isola di Saint-Marguerite, e poi alla Bastiglia. I suoi lineamenti furono nascosti per sempre da una maschera di ferro. La versione su Mattioli è confermata dai dati cronologici: la sua scomparsa coincide nel tempo con l'apparizione dell'ignoto nella fortezza del Pignerol.
Eppure questa è solo un'ipotesi, anche se la più probabile, rispetto ad altre. Non ci sono prove convincenti e, a quanto pare, non lo saranno mai. L'uomo con la maschera di ferro ha portato il suo segreto nella tomba.
