Non è così grave come ci è stato detto finora. Uno studio completo del comportamento delle calotte glaciali ha dimostrato che entro il 2100 il loro scioglimento non aggiungerà più di 36,8 cm al livello del mare. In altre parole, la crescita in questo secolo non supererà i 69 cm.
L'acqua sale perché si riscalda con il pianeta e si espande, e anche perché i ghiacciai e le calotte glaciali si sciolgono e scivolano nell'oceano. Il tasso di innalzamento del livello del mare rimane sconosciuto, poiché è molto difficile prevedere quanto ghiaccio andrà perso e quando. Un folto gruppo di scienziati chiamato Ice2sea afferma che la sua stima è la più accurata.
Se le emissioni di anidride carbonica continueranno a crescere rapidamente fino alla fine del secolo, lo scioglimento e la miscelazione delle calotte glaciali aggiungeranno 3,5-36,8 cm al mare entro il 2100. "Questa è l'ipotesi più probabile", afferma il coordinatore del progetto David Vaughan del British Antarctic Survey. "Siamo fiduciosi che questa sia la migliore previsione per oggi".
Aggiungendo questo risultato all'espansione dell'acqua, si ottiene che il livello del mare aumenterà di 16-69 cm entro il 2100. Quasi la stessa stima è indicata nell'ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici: 18-59 cm.
Poi, nel 2007, questa previsione è stata considerata eccessivamente ottimistica, perché in assenza di buoni modelli fisici del flusso delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide verso l'oceano, l'IPCC ha dovuto escluderle dai calcoli. Successivamente, vari gruppi di ricerca hanno tenuto conto di questo punto e hanno ottenuto un innalzamento del livello del mare di un metro o anche di due. Ma, a quanto pare, gli autori di quel rapporto erano sulla buona strada.
Il signor Vaughan ammette che le principali incognite erano la quantità di calore che gli oceani caldi possono trasferire ai bordi delle calotte glaciali e la velocità di ritirata di quei bordi. Per capirlo, la collaborazione Ice2sea ha sviluppato modelli più sofisticati di come i cambiamenti nell'atmosfera influenzano l'oceano e come influiscono sulle calotte glaciali. "Siamo i primi a collegare queste cose", sottolinea Vaughan. Si è scoperto che molto nella vita del ghiaccio dipende davvero dalla temperatura del mare.
E un altro fattore considerato importante si è rivelato insignificante. L'acqua di fusione può penetrare alla base delle calotte glaciali e dei ghiacciai, lubrificandoli e permettendo loro di scivolare ulteriormente nel mare. Tuttavia, questo accade in brevi raffiche. "Sì, questo è un fattore, ma tutt'altro che principale", afferma Vaughan.
Non c'è infatti nulla di cui rallegrarsi, perché l'innalzamento del livello del mare continuerà per più di un secolo. In passato, quando la Terra era solo di pochi gradi più calda di oggi, il livello del mare era di decine di metri più alto. Probabilmente la stessa cosa ci aspetta - a lungo termine.
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