I geologi hanno trovato prove che molti depositi di argilla sulla superficie di Marte non derivano da eruzioni di geyser caldi, ma a causa dell'insolita interazione dell'atmosfera primaria del pianeta e delle sue rocce, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature.
“Uno dei principali misteri della storia antica di Marte è che non possiamo spiegare come siano apparsi sulla sua superficie depositi di argilla e altre rocce sedimentarie così grandi, che possono essere visti su immagini di sonde e rover. La nostra teoria elimina tutti questi problemi , ha detto John Mustard della Brown University di Providence (USA).
Fino a poco tempo, gli scienziati non erano a conoscenza di tracce affidabili dell'esistenza dell'acqua sul pianeta rosso nel passato o oggi. Nel marzo 2013, il rover Curiosity ha scoperto le prime tracce d'acqua sotto forma di depositi di argilla, che ha trovato perforando una roccia chiamata "John Klein" in uno dei suoi primi siti.
Successivamente, gli scienziati hanno trovato molti altri depositi di argilla e altre prove che Marte aveva acqua fresca e abitabile. Secondo gli scienziati planetari oggi, Gale Crater, dove si trova il rover, è il fondo di un gigantesco lago secco, i sedimenti dal fondo del quale coprono il cratere e la sua parte centrale - il Monte Sharp.
Queste scoperte, così come le immagini delle sonde Mars Odysseus e MRO, che indicano la presenza di enormi depositi di altre rocce sedimentarie della classe dei fillosilicati, hanno portato gli scienziati a chiedersi come potrebbero essersi originate queste riserve di argilla. L'acqua liquida, se fosse stata presente su Marte, avrebbe potuto esistere sulla sua superficie per un tempo estremamente breve, diverse centinaia di milioni di anni, e, come mostrano i modelli climatici, difficilmente avrebbe potuto generare così grandi quantità di argilla.
Mustard ei suoi colleghi hanno trovato una semplice spiegazione per questo primo enigma di Marte creando un modello computerizzato del primo pianeta rosso, quando non aveva ancora un'atmosfera e nessuna riserva di acqua liquida o ghiacciata.
Gli scienziati hanno attirato l'attenzione sul fatto che le sue viscere, come dimostrato dall'analisi del contenuto dei meteoriti marziani, contengono grandi quantità di acqua e altri volatili, che avrebbero dovuto essere attivamente erosi dalle rocce nel momento in cui Marte era una calda palla di lava.
Questi vapori avrebbero dovuto formare un'atmosfera primaria piuttosto densa e densa, una sorta di "bagno di vapore", la cui interazione con la crosta di raffreddamento di Marte, come suggerivano i geologi, avrebbe potuto generare grandi depositi di argilla nei primi 20 milioni di anni di esistenza del pianeta.
Video promozionale:
Hanno testato questa idea cercando di riprodurre questo processo in laboratorio. Per questo, gli scienziati hanno creato un analogo dell'atmosfera primaria di Marte, lo hanno riscaldato e vi hanno immerso un pezzo di basalto, simile nelle proprietà alla materia del pianeta rosso. I risultati di questi esperimenti hanno superato tutte le aspettative degli scienziati: in sole due settimane hanno scoperto che una parte significativa della materia "marziana" si è trasformata in una sorta di argilla.
Il successo di questo esperimento, secondo gli autori dell'articolo, mostra che una parte significativa della crosta marziana primaria, circa il 10% della sua massa totale, potrebbe essersi trasformata in argilla nei primi momenti dell'esistenza di Marte. La maggior parte di questi depositi è stata sepolta da eruzioni vulcaniche, ma anche una piccola frazione di queste "argille primarie", come le chiamano gli scienziati, sarebbe sufficiente per spiegare le riserve di fillosilicati e altre rocce sedimentarie che sono state trovate da rover e sonde.
“Sarebbe particolarmente interessante testare la nostra idea con gli strumenti del rover Mars 2020. Se la NASA decide di piantarlo in un luogo adatto a noi, allora possiamo ottenere i campioni di argilla di cui abbiamo bisogno e confermare o smentire la nostra teoria , conclude lo scienziato.
