L'attenzione degli storici è sempre più attratta da trame insolite, lontane dagli eventi centrali, ma che mostrano la vita delle persone e della società sotto una nuova luce. Uno di questi complotti è diventato di recente un'esecuzione britannica esotica: impiccare un criminale in una gabbia di ferro su un palo alto. Perché era necessaria una tale crudeltà? Perché le feste popolari venivano organizzate vicino alla forca? E cosa c'entra il progresso della medicina, così come i paesaggi inglesi? Questo è descritto in uno degli ultimi numeri della rivista Landscape History.
Appendere in una gabbia di ferro o in una grata (in inglese - patibolo) era molto diffuso nell'Inghilterra medievale e poi nelle colonie. Molto spesso, ladri, pirati, assassini e scippatori di bestiame sono stati condannati a questo. Dopo il XVI secolo, nella stessa Inghilterra, smisero di impiccarsi vivi: una tale punizione, un incrocio tra tortura ed esecuzione, rimase nelle colonie caraibiche e americane, dove gli schiavi erano sottoposti ad essa.
Una catena corta era appesa a un palo di legno alto (10 metri e più) con una traversa in cima. Ad esso era attaccata una grata o una gabbia di ferro. Erano molto diversi: da una semplice catena con un collare a complesse strutture antropomorfe che fissano tutte le parti del corpo. Il calcolo prevedeva che il cadavere ondeggiasse al vento, emettendo suoni caratteristici, attirando mosche e uccelli.
Sono stati giustiziati in Inghilterra o in luoghi appositamente designati (di solito alla periferia degli insediamenti), o su una forca frettolosamente martellata proprio sulla scena del crimine, in modo che la gente del posto si rallegrasse della punizione. Tuttavia, per essere appeso in una gabbia, il cadavere, dopo essere stato trattato con uno speciale conservante, è stato portato in un altro luogo - sotto scorta, in modo da non consentire ai complici o ai parenti della persona giustiziata di riprendere il corpo.
Intimidazione e scienza
Come ben sanno gli archeologi, la natura insolita della sepoltura di solito indica una morte violenta - come, ad esempio, tra le persone delle paludi del Nord Europa dell'età del ferro (criminali o vittime di rituali sanguinosi gettati nelle paludi), o tra coloro sospettati di stregoneria e vampirismo. E nei tempi moderni (XVI-XIX secolo), coloro che hanno violato la legge non sono stati sepolti come tutti gli altri: sono stati sepolti sul lato della strada o in un cimitero speciale, hanno trafitto il cadavere con un paletto e simili.
È curioso che ben presto alla voglia di vendicarsi delle paure criminali e superstiziose si aggiunga l'interesse scientifico: i giustiziati diventano la principale, se non l'unica fonte di materiale biologico per un corpo sempre più numeroso di medici e docenti di medicina. In Inghilterra, questa unità del desiderio medievale di punire il corpo della preoccupazione criminale ed educativa per i bisogni della scienza si è manifestata nel Murder Act del 1752.
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"A man galops past a gibbet" (litografia di William Clerk)
Immagine: Wellcome Library, Londra
Criminalità dilagante nel paese, omicidi costanti, soprattutto nella nuova metropoli - Londra … L'elenco dei crimini per i quali fu imposta la pena di morte nel XVIII secolo si espanse da 50 posizioni a 220 e, di conseguenza, la forca stessa non spaventò nessuno. I legislatori dovevano estendere la pena oltre la morte: a tutti i giustiziati veniva ordinato o di essere sottoposti a dissezione, o di essere sospesi in una gabbia per un periodo indefinito (e le persone di quel tempo avevano molto più paura della prospettiva di finire sotto il coltello dell'anatomista).
Il giudice ha scelto la condanna a morte e, a giudicare dalle statistiche, il più delle volte a favore dell'anatomia. In ogni caso, il 79% dei 1151 giustiziati nel 1752-1832 subì proprio un simile destino. Secondo gli storici, pirati, contrabbandieri, ladri di carrozze postali (cioè nemici "personali" dello stato) erano generalmente condannati a essere impiccati in una gabbia. Questo non minacciava le criminali donne: i loro cadaveri erano troppo rari e venivano sempre inviati ai medici (come lo erano i cadaveri di neri e quelli con caratteristiche anatomiche insolite).
Scenico paesaggio di esecuzione
Ma il compito principale di essere sospesi in una gabbia come punizione che intimidiva e "istruiva" le persone era di integrarsi adeguatamente nel paesaggio locale. Spesso nelle frasi chiedevano di appendere i cadaveri in catene vicino alla scena del crimine: omicidio o rapina in autostrada. Se una forca veniva posta a casa di un criminale, questo spettacolo aggravava il dolore dei parenti e per lungo tempo ha mantenuto lo stigma sulla famiglia. Pertanto, ad esempio, la famiglia di Thomas Wildey, impiccata vicino a Coventry nel 1734, implorò lo sceriffo di rimuovere la gabbia con il cadavere, poiché il ricordo dei suoi crimini spaventa i vicini e non consente loro di esercitare il loro mestiere.
Pilastro di Gibbet vicino al villaggio di Combe, Berkshire
Foto: Pam Brophy / geograph.org.uk
Inoltre, le autorità hanno cercato di massimizzare la visibilità del cadavere: non solo la gabbia era appesa a un palo alto, ma hanno anche cercato di metterla su una collina o su un'altra elevazione naturale in modo che potesse essere vista da diversi chilometri di distanza. Se le celle all'incrocio di strade trafficate servivano da avvertimento per i ladri, sulla riva del mare spaventavano pirati e contrabbandieri.
Gli Admiralty Gibbets furono visti all'estuario del Tamigi da tutti coloro che arrivarono a Londra via mare. Gli abitanti di Portsmouth, ad esempio, ricordano bene John Aitken, il terrorista che ha commesso una serie di incendi dolosi ai moli della marina per conto degli stati americani in lotta per l'indipendenza. La gabbia con il cadavere di Aitken (fu giustiziato nel 1777) rimase per molti anni e divenne un importante segno costiero: ad esempio, nel 1779 un certo guardiamarina Murphy fu "impiccato, e il suo cadavere fu fatto a pezzi e sepolto sotto una forca, dove John il pittore è appeso in catene" …
Gibbets sulle rive del Tamigi (incisione di William Hogarth)
Foto: Heritage-Images / Globallookpress.com
Cadaveri e pan di zenzero
Paradossalmente, essere sospesi in una gabbia di ferro è diventato un luogo di incontro per tre compiti apparentemente debolmente compatibili: educazione morale (prevenzione dei reati), dimostrazione del potere dello stato e festività pubbliche. Decine di migliaia di persone accorsero per installare il nuovo patibolo e gli sceriffi dovettero stanziare molte persone e denaro per mantenere l'ordine nella folla.
Così, nel 1770, i corpi di due assassini, Conoway e Richardson, furono impiccati a Londra. “Hanno allestito tende con cibo e bevande vicino al pilastro e la gente si stava divertendo proprio sotto i cadaveri. Qualcuno è salito sulla forca e ha tolto i cappucci ai giustizieri. Un ragazzo ha osato gridare a squarciagola - "Conoway, tu e io abbiamo acceso spesso una pipa, quindi facciamolo di nuovo" - e si è arrampicato su un palo con due pipe accese, una delle quali ha messo nella bocca dell'assassino, e l'altra si è fumata lui stesso, seduto sulla forca … Purtroppo, le autorità non hanno fatto alcuno sforzo quel giorno ", ha scritto il quotidiano della capitale.
Impiccato in una gabbia cadavere del pirata William Kidd
Foto: World History Archive / Globallookpress.com
Nel 1806, Tom Otter fu giustiziato a Lincoln, che uccise sua moglie la notte dopo il matrimonio (che fu costretto a sposare dalle autorità, poiché la sedusse e la ragazza diede alla luce un bambino). I festeggiamenti intorno alla gabbia di Otter continuarono per diverse settimane, birra e gin scorrevano come acqua.
Tutto ciò fece arrabbiare gli aristocratici, ma contribuì al fatto che le storie di terribili crimini rimasero a lungo nella memoria della gente. Molti anni dopo, indicando un palo con una gabbia, i residenti locali hanno ricordato la cattura e l'esecuzione del bandito. Ma, oltre alle lezioni morali che si potevano trarre dal suo infelice destino, le persone erano attratte dalla "terribile" storia che solleticava i loro nervi. Ricordiamo che fu allora, tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo, che iniziò l '"ammaloramento" del crimine nella stampa e nella letteratura - e il pubblico fu portato via da storie "scioccanti e sensazionali" su crimini insoliti.
Il carnevale non durò a lungo, ma i pilastri con una gabbia adornavano i paesaggi inglesi per molti anni: la legge del 1752 non specificava i tempi del loro smantellamento. Numerose menzioni di uccelli che hanno fatto il nido tra le ossa parlano della durabilità delle strutture. Nel tempo, alcuni oggetti si sono trasformati in segni di confine (come la forca di John Felton, l'assassino del duca di Buckingham), mentre altri sono diventati parte dei toponimi locali. In Inghilterra, dozzine di strade, colline, foreste, fattorie e pub sono state contate con la parola gibbet nei loro nomi. Di solito, la gente del posto non ricorda più a quali criminali questi luoghi devono i loro nomi. Ma in alcuni luoghi la memoria dei vecchi omicidi è stata conservata e nuovi pilastri vengono regolarmente eretti per sostituire quelli degradati.
Loop and Gibbet Pub (Sheffield)
Foto: adsg-demo.co.uk
Fine delle esecuzioni pubbliche
Il più fedele appeso nella gabbia era il London Admiralty Court (istituito per combattere i pirati). Quasi fino alla metà del XIX secolo, i ladri di mare e gli organizzatori della rivolta sulle navi furono puniti in questo modo. Ma a quel punto, l'avversione per lo spettacolo sanguinoso della forca, così come la paura dei cadaveri in putrefazione dettata da nuove idee di igiene, avevano sopraffatto nella coscienza pubblica la soddisfazione dell'apparente trionfo della giustizia. Così, nel 1824, un londinese inviò una lettera al ministro dell'Interno, Robert Peel, chiedendo l'immediata rimozione delle gabbie con i corpi dalle rive del Tamigi che spaventano donne e stranieri allo stesso modo: "questo è un potere repulsivo, disgustoso, pietoso, disonorevole della legge e uno spettacolo che scredita i suoi artisti".
Formalmente, era vietato esporre i cadaveri di coloro che venivano giustiziati in catene e gabbie nel 1834, ma due anni prima era stato adottato l'Atto anatomico, che permetteva l'autopsia dei cadaveri di persone povere sole per scopi medici - e i criminali cessarono di essere l'unica "risorsa" degli operatori sanitari. Infine, nel XIX secolo, la filosofia statale della giustizia è cambiata: la disciplina e la rieducazione erano considerate più efficaci nella lotta al crimine che nell'intimidire le esecuzioni.
Artem Kosmarsky
