La scoperta del nono pianeta del sistema solare da parte di due astronomi del California Institute of Technology di Pasadena è diventata nota il 20 gennaio. Uno di loro - un nativo della Russia Konstantin Batygin - ha raccontato a "Lenta.ru" della ricerca del Pianeta X, delle difficoltà con il nome del nuovo corpo celeste e dei misteri irrisolti del sistema solare.
Qual è il pianeta che hai scoperto?
Konstantin Batygin: Non rientra nella categoria dei pianeti nani. Questo corpo celeste è piuttosto massiccio. Il nostro modello dà una massa di circa dieci Terre, questo pianeta è semplicemente gigantesco. Ora è definito come un oggetto celeste il cui campo gravitazionale domina quella parte del sistema solare.
Konstantin Batygin
Foto: Damian Dovarganes / AP
In generale, non c'è nemmeno una domanda: è un pianeta o no. Lo sappiamo perché la sua gravità influenza le orbite di oggetti distanti nella fascia di Kuiper. La stessa modellazione matematica si basa sul fatto che questo pianeta ha una massa sufficiente per dominare gravitazionalmente il sistema solare.
E le sue proprietà fisiche?
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I calcoli, purtroppo, ci danno solo la massa e le caratteristiche generali. Possiamo solo supporre che sia simile nella composizione chimica a Urano o Nettuno. Più precisamente, diremo qualcosa quando un dispositivo come New Horizons verrà inviato sul pianeta. Anche se il volo è lontano e l'attesa richiederà molto tempo.
Da dove viene il pianeta X?
Crediamo che si sia formato nei primi tre milioni di anni del sistema solare, cioè circa 4,5 miliardi di anni fa, da circa lo stesso materiale di Urano e Nettuno. Mentre il sistema solare era ancora avvolto da una nuvola di gas, questo pianeta è stato disperso gravitazionalmente in un'orbita più lunga.
Sei stato guidato dalle osservazioni di Chadwick Trujillo e Scott Sheppard dell'oggetto transnettuniano VP113 del 2012 nel 2004?
Ci siamo affidati al loro lavoro. Quello che hanno trovato è chiamato l'argomento del perielio di molte orbite nella fascia di Kuiper. Si scopre che questa è solo una parte della storia. La realtà è un ordine di grandezza più semplice e fondamentale: ulteriori orbite nella fascia di Kuiper puntano approssimativamente nella stessa direzione. Le loro orbite fisiche sono praticamente le stesse. Ed è stato questo momento fondamentale che ha portato al fatto che siamo stati in grado di calcolare l'orbita di "Planet 9".
Calcolo della posizione del pianeta X
Immagine: NASA / JPL-CALTECH
Quanto velocemente speri di scoprire il pianeta con il telescopio Subaru? I tuoi colleghi, come il professor Hal Levison, non possono aspettare l'osservazione diretta
In linea di principio, otteniamo i risultati di una notte di osservazioni piuttosto rapidamente. Il problema è che hai bisogno di molte notti: devi sorvegliare una parte abbastanza ampia del cielo. Quindi penso che se ci integriamo, dobbiamo passare due o tre anni per trovare il pianeta che abbiamo predetto.
Questo pianeta ha i satelliti?
Noi la pensiamo così. I miei colleghi e io siamo d'accordo sul fatto che non vi è alcun motivo per impedirlo. Possono essere visti in un telescopio? Probabilmente. Ma è difficile …
Ti sei mai chiesto come chiamare il tuo nuovo pianeta?
Noi con Mike Brown (Mike Brown, coautore di Konstantin Batygin - approssimativamente "Lenta.ru") crediamo che sia meglio affidare la comunità mondiale. Non sta a noi due decidere. Ancora una volta, non ci abbiamo ancora pensato: abbiamo un modello teorico, ma il pianeta non è stato trovato astronomicamente.
Si potrebbero trovare altri pianeti nel sistema solare?
Penso di si. Non c'è niente che contraddica questa possibilità. Ma al momento non abbiamo dati che indichino che, oltre al nono pianeta, ci sia qualcos'altro.
Quando l'astronomia osservativa metterà fine a questa storia?
Buona domanda. Entro la metà del 20 ° secolo, l'astronomia osservativa sembrava aver completato il suo lavoro nel sistema solare. Si è scoperto che non è così.
fascia di Kuiper
Foto: wikimedia.org
In linea di principio, il sistema solare è enorme, il campo gravitazionale del sole domina molto lontano: il dominante termina da qualche parte dopo centomila unità astronomiche e vediamo piccoli oggetti nella fascia di Kuiper a una distanza massima di ottanta unità astronomiche. Uno spazio enorme rimane sconosciuto.
Tre grandi telescopi sono in costruzione contemporaneamente sulla Terra: il Giant Magellanic Telescope (GMT), il Thirty Meter Telescope (TMT) e l'European Extremely Large Telescope (E-ELT). Saranno utili in tali studi?
I progetti che hai nominato sono sicuramente importanti. Tuttavia, telescopi come Subaru, le cui telecamere sono progettate per coprire la maggior parte del cielo, sono più adatti per trovare pianeti come il nostro. Lo stesso TMT sarà buono per la caratterizzazione e cattivo per la ricerca.
E se la scoperta del nono pianeta non fosse confermata?
Il precedente più drammatico è la scoperta di Nettuno nel 1846 da parte di Urbain Le Verrier, che ha utilizzato modelli matematici simili a quelli che abbiamo oggi. Ma il nostro modello è un ordine di grandezza più dettagliato e complesso: utilizza supercomputer.
E i calcoli di Le Verrier furono confermati in una notte di osservazioni.
Rimani in contatto con i tuoi colleghi russi?
Ho vissuto in Russia fino al 1994, dopodiché mi sono trasferito con la mia famiglia in Giappone e poi negli Stati Uniti. Sono principalmente un teorico, a volte comunico via e-mail con colleghi russi e russi che lavorano negli Stati Uniti e in altri paesi.
Non leggo i media russi a causa della mancanza di tempo. Cerco di occuparmi esclusivamente di scienza. Posso dire che la Russia rimane forte nella scienza teorica: ci sono molti buoni scienziati. Mi viene in mente la storia di Mikhail Lidov, che negli anni Cinquanta calcolava l'effetto che oggi si chiama "risonanza Lidov-Kozai". Per molto tempo le persone non hanno capito quanto sia importante questo effetto. Lidov era decine di anni avanti rispetto all'umanità, e in Russia esistono ancora scienziati del genere.
Da quanto tempo lavori all'articolo su Planet X apparso su The Astronomical Journal?
Abbiamo intrapreso questo compito circa un anno e mezzo fa, e abbiamo scritto l'articolo a novembre, completandolo dopo una notte al telescopio.
Quanto velocemente hai completato la revisione?
Abbastanza veloce. Cioè, dopo che abbiamo presentato l'articolo alla rivista, sono passati due mesi, che è molto breve per queste cose.
Mike Brown e Konstantin Batygin
Foto: Damian Dovarganes / AP
Penso che arXiv.org e le riviste ad accesso aperto siano una delle tendenze principali. Cerco di pubblicare su riviste di questo particolare formato o in quelle che inseriscono subito articoli in open-access.
È essenziale pubblicare un articolo sulla scoperta del pianeta su The Astronomical Journal?
Abbiamo deciso di non contattare Nature o Science. Volevamo scrivere di tutto in dettaglio, ma il formato di queste riviste non lo consente.
Non pensi che ricercatori influenti come Stephen Hawking stiano spingendo altri scienziati fuori dai media?
Ad essere onesto, ho letto l'ultimo articolo di Stephen Hawking solo marginalmente. Sono sicuro che sia importante. I problemi sono ovunque, ma un buon articolo scientifico sarà sempre notato da chi lo ha scritto.
