La NASA prevede che troveremo la vita al di fuori del nostro pianeta, e forse al di fuori del nostro sistema solare, già in questo secolo. Ma dove? Come sarà questa vita? Sarebbe saggio entrare in contatto con gli alieni? La ricerca della vita sarà difficile, ma trovare risposte a queste domande in teoria potrebbe richiedere anche più tempo. Ecco dieci punti, in un modo o nell'altro legati alla ricerca della vita extraterrestre.
La NASA pensa che la vita extraterrestre verrà scoperta entro 20 anni
Matt Mountain, direttore dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, afferma quanto segue:
“Immagina il momento in cui il mondo si sveglia e la razza umana si rende conto di non essere più sola nello spazio e nel tempo. È in nostro potere fare una scoperta che cambierà il mondo per sempre.
Utilizzando le tecnologie terrestri e spaziali, gli scienziati della NASA prevedono che troveremo vita extraterrestre nella galassia della Via Lattea entro i prossimi 20 anni. Lanciato nel 2009, il telescopio spaziale Kepler ha aiutato gli scienziati a trovare migliaia di esopianeti (pianeti al di fuori del sistema solare). Keplero scopre il pianeta mentre passa davanti alla sua stella, provocando un leggero calo della luminosità della stella.
Sulla base dei dati di Kepler, gli scienziati della NASA ritengono che solo nella nostra galassia, 100 milioni di pianeti possano ospitare vita extraterrestre. Ma solo con l'avvio del James Webb Space Telescope (previsto per il lancio nel 2018), avremo la prima opportunità di rilevare indirettamente la vita su altri pianeti. Il telescopio Webb cercherà i gas nelle atmosfere dei pianeti generati dalla vita. L'obiettivo finale è trovare la Terra 2.0, la gemella del nostro pianeta.
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La vita extraterrestre potrebbe non essere intelligente
Il telescopio Webb ei suoi successori cercheranno firme biologiche nelle atmosfere degli esopianeti, vale a dire acqua molecolare, ossigeno e anidride carbonica. Ma anche se vengono trovate firme biologiche, non ci diranno se la vita su un esopianeta è intelligente. La vita aliena può essere rappresentata da organismi unicellulari come le amebe, piuttosto che da creature complesse in grado di comunicare con noi.
Siamo anche limitati nella nostra ricerca della vita dal nostro pregiudizio e dalla mancanza di immaginazione. Partiamo dal presupposto che dovrebbe esserci una vita basata sul carbonio come noi e che la sua mente dovrebbe essere come la nostra. Spiegando questa rottura del pensiero creativo, Carolyn Porco dello Space Science Institute dice: "Gli scienziati non iniziano a pensare a cose assolutamente folli e incredibili finché alcune circostanze non le costringono".
Altri scienziati come Peter Ward credono che la vita aliena intelligente avrà vita breve. Ward ammette che altre specie potrebbero subire il riscaldamento globale, la sovrappopolazione, la fame e il caos finale che distruggerà la civiltà. Lo stesso è in serbo per noi, ha detto.
Potrebbe e potrebbe esserci vita su Marte
Al momento è troppo freddo su Marte perché l'acqua liquida possa esistere e sostenere la vita. Ma i rover su Marte della NASA - Opportunity and Curiosity, analizzando le rocce di Marte - hanno mostrato che quattro miliardi di anni fa, il pianeta aveva acqua fresca e fango in cui la vita poteva prosperare.
Un'altra possibile fonte di acqua e vita è il terzo vulcano più alto di Marte, Arsia Mons. 210 milioni di anni fa, questo vulcano è esploso sotto un enorme ghiacciaio. Il calore del vulcano ha causato lo scioglimento del ghiaccio, formando laghi nel ghiacciaio come bolle di liquido in cubetti di ghiaccio parzialmente congelati. Questi laghi potrebbero essere esistiti abbastanza a lungo da consentire la formazione di vita microbica in essi.
È possibile che alcuni degli organismi più semplici sulla Terra possano sopravvivere su Marte oggi. I metanogeni, ad esempio, utilizzano idrogeno e anidride carbonica per produrre metano; non hanno bisogno di ossigeno, nutrienti organici o luce. Sono modi per far fronte a sbalzi di temperatura come quelli marziani. Quindi, quando, nel 2004, gli scienziati hanno scoperto il metano nell'atmosfera di Marte, hanno supposto che i metanogeni vivessero già sotto la superficie del pianeta.
Quando andiamo su Marte, possiamo inquinare l'ambiente del pianeta con microrganismi provenienti dalla Terra. Ciò preoccupa gli scienziati in quanto potrebbe complicare il compito di trovare forme di vita su Marte.
La NASA prevede di cercare la vita sul satellite di Giove
La NASA prevede di lanciare una missione negli anni '20 in Europa, una delle lune di Giove. Tra gli obiettivi principali della missione c'è quello di determinare se la superficie della luna è abitata, e anche di determinare i luoghi in cui possono atterrare le astronavi del futuro.
Oltre a questo, la NASA prevede di cercare la vita (possibilmente senziente) sotto la spessa calotta di ghiaccio di Europa. In un'intervista con The Guardian, la principale scienziata della NASA, la dottoressa Ellen Stofan, ha detto: “Sappiamo che c'è un oceano sotto questa crosta di ghiaccio. La schiuma d'acqua fuoriesce dalle fessure nella regione del polo sud. Ci sono strisce arancioni su tutta la superficie. Cosa c'è alla fine?"
La navicella, che viaggerà verso Europa, volerà più volte intorno alla luna o rimarrà nella sua orbita, forse studiando le piume di schiuma nella regione meridionale. Ciò consentirà agli scienziati di raccogliere campioni degli strati interni dell'Europa senza l'atterraggio rischioso e costoso di un veicolo spaziale. Ma qualsiasi missione deve prevedere la protezione della nave e dei suoi strumenti dall'ambiente radioattivo. La NASA vuole anche che non inquiniamo l'Europa con organismi terrestri.
Gli esoluni possono essere rilevati dalle onde radio
Fino ad ora, gli scienziati sono stati tecnologicamente limitati nella ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare. Potevano solo cercare esopianeti. Ma i fisici dell'Università del Texas ritengono di aver trovato un modo per rilevare gli esoluni (lune in orbita attorno agli esopianeti) attraverso le onde radio. Questo metodo di ricerca potrebbe aumentare significativamente il numero di corpi potenzialmente abitabili su cui possiamo trovare vita extraterrestre.
Utilizzando la conoscenza delle onde radio emesse durante l'interazione tra il campo magnetico di Giove e la sua luna Io, questi scienziati sono stati in grado di estrapolare formule per cercare emissioni simili dagli esoni. Credono anche che le onde di Alfvén (increspature nel plasma causate dall'interazione del campo magnetico di un pianeta e della sua luna) possano anche aiutare a rilevare le eso lune.
Nel nostro sistema solare, lune come Europa ed Encelado hanno il potenziale per sostenere la vita, a seconda della loro distanza dal Sole, dall'atmosfera e dalla possibile esistenza dell'acqua. Ma quando i nostri telescopi diventano più potenti e più lungimiranti, gli scienziati sperano di studiare lune simili in altri sistemi.
Attualmente esistono due esopianeti con esalune abitabili adeguate: Gliese 876b (a circa 15 anni luce dalla Terra) ed Epsilon Eridani b (a circa 11 anni luce dalla Terra). Entrambi i pianeti sono giganti gassosi, come la maggior parte degli esopianeti che abbiamo scoperto, ma si trovano in zone potenzialmente abitabili. Qualsiasi esoluna su tali pianeti può anche avere il potenziale per sostenere la vita.
La vita aliena avanzata può essere trovata dall'inquinamento
Fino ad ora, gli scienziati hanno cercato la vita extraterrestre osservando pianeti extrasolari ricchi di ossigeno, anidride carbonica o metano. Ma poiché il telescopio Webb sarà in grado di rilevare i clorofluorocarburi che riducono lo strato di ozono, gli scienziati propongono di cercare la vita extraterrestre intelligente in tale inquinamento "industriale".
Sebbene speriamo di trovare una civiltà extraterrestre ancora viva, è probabile che troveremo una cultura estinta che si è autodistrutta. Gli scienziati ritengono che il modo migliore per scoprire se potrebbe esserci una civiltà sul pianeta è trovare inquinanti a lunga vita (che sono stati nell'atmosfera per decine di migliaia di anni) e inquinanti a vita breve (che scompaiono in dieci anni). Se il telescopio Webb rileva solo inquinanti di lunga durata, è molto probabile che la civiltà sia scomparsa.
Questo metodo ha i suoi limiti. Il telescopio Webb finora può rilevare solo inquinanti su esopianeti in orbita attorno a nane bianche (resti di una stella morta delle dimensioni del nostro sole). Ma le stelle morte significano civiltà morte, quindi la ricerca della vita che inquina attivamente può essere ritardata fino a quando la nostra tecnologia non sarà più avanzata.
Gli oceani influenzano la potenziale abitabilità degli esopianeti
Per determinare quali pianeti possono supportare la vita intelligente, gli scienziati in genere costruiscono i loro modelli informatici basati sull'atmosfera del pianeta in una zona potenzialmente abitabile. Studi recenti hanno dimostrato che questi modelli possono includere anche gli effetti di grandi oceani liquidi.
Prendi il nostro sistema solare come esempio. La Terra ha un ambiente stabile che supporta la vita, ma Marte, che si trova sul bordo esterno di una zona potenzialmente abitabile, è un pianeta ghiacciato. La temperatura sulla superficie di Marte può oscillare intorno ai 100 gradi Celsius. C'è anche Venere, che si trova all'interno della zona abitabile ed è insopportabilmente calda. Nessuno dei due pianeti è un buon candidato per supportare la vita intelligente, sebbene entrambi possano essere popolati da microrganismi in grado di sopravvivere in condizioni estreme.
A differenza della Terra, né Marte né Venere hanno un oceano liquido. Secondo David Stevens dell'Università dell'East Anglia, “Gli oceani hanno un enorme potenziale per la gestione del clima. Sono utili perché consentono alle temperature superficiali di reagire con estrema lentezza alle variazioni stagionali del riscaldamento solare. E aiutano a mantenere i cambiamenti di temperatura in tutto il pianeta entro limiti accettabili.
Stevens è assolutamente convinto che dobbiamo includere possibili oceani nel modello di pianeti con potenziale vita, ampliando così il raggio di ricerca.
I mondi oscillanti possono espandere il tuo habitat
Gli esopianeti con assi oscillanti possono supportare la vita dove i pianeti con un asse fisso come la Terra non possono. Questo perché questi "mondi trottola" hanno una relazione diversa con i pianeti che li circondano.
La Terra e le sue vicine planetarie ruotano attorno al Sole sullo stesso piano. Ma i mondi superiori ei pianeti vicini ruotano ad angoli, influenzando le orbite l'uno dell'altro in modo che i primi a volte possano ruotare con il polo rivolto verso la stella.
Tali mondi più spesso dei pianeti con un asse fisso avranno acqua liquida sulla superficie. Questo perché il calore della stella madre sarà distribuito uniformemente sulla superficie del mondo instabile, specialmente se si trova di fronte alla stella con un polo. Le calotte glaciali del pianeta si scioglieranno rapidamente, formando gli oceani del mondo e, dove si trova l'oceano, c'è vita potenziale.
Gli esopianeti eccentrici possono contenere incredibili forme di vita
Molto spesso, gli astronomi cercano la vita su esopianeti che si trovano all'interno della zona abitabile della loro stella. Ma alcuni esopianeti "eccentrici" rimangono nella zona abitabile solo per una parte del tempo. Al di fuori della zona possono sciogliersi o congelarsi violentemente.
Anche così, questi pianeti possono supportare la vita. Gli scienziati sottolineano che alcune forme di vita microscopiche sulla Terra possono sopravvivere in condizioni estreme - sia sulla Terra che nello spazio - batteri, licheni e spore. Ciò suggerisce che la zona abitabile della stella potrebbe estendersi molto più di quanto si creda. Solo dovremo fare i conti con il fatto che la vita extraterrestre non solo può prosperare, come qui sulla Terra, ma anche sopportare condizioni difficili, dove, sembrava, non poteva esistere la vita.
I ricercatori si chiedono se siamo pronti per il contatto
La NASA sta adottando un approccio aggressivo per trovare la vita extraterrestre nel nostro universo. Anche il SETI Extraterrestrial Intelligence Project sta diventando più ambizioso nei suoi tentativi di contattare civiltà extraterrestri. SETI vuole andare oltre la semplice ricerca e tracciamento di segnali extraterrestri e inviare attivamente messaggi nello spazio per determinare la nostra posizione rispetto al resto.
Ma il contatto con la vita aliena intelligente può essere pericoloso che potremmo non essere in grado di gestire. Stephen Hawking ha avvertito che la civiltà dominante probabilmente utilizzerà il suo potere per sottometterci. Si ritiene inoltre che la NASA e il SETI stiano oltrepassando i confini etici. Il neuropsicologo Gabriel de la Torre chiede:
“Può una decisione del genere essere presa dall'intero pianeta? Cosa succede se qualcuno riceve il nostro segnale? Siamo pronti per questa forma di comunicazione?"
De la Torre ritiene che il grande pubblico attualmente non abbia le conoscenze e la formazione necessarie per interagire con alieni intelligenti. Le opinioni della maggior parte delle persone sono anche fortemente influenzate dalle influenze religiose.
Trovare la vita extraterrestre non è così facile come sembra
La tecnologia che utilizziamo per cercare la vita extraterrestre è migliorata in modo significativo, ma la ricerca è tutt'altro che facile come vorremmo. Ad esempio, le firme biologiche sono generalmente considerate prove di vita, passata o presente. Ma gli scienziati hanno scoperto pianeti senza vita con lune senza vita, che hanno le stesse firme biologiche in cui di solito vediamo segni di vita. Ciò significa che i nostri attuali metodi di rilevamento della vita spesso falliscono.
Inoltre, l'esistenza della vita su altri pianeti potrebbe essere molto più improbabile di quanto pensassimo. Le nane rosse, che sono più piccole e più fredde del nostro Sole, sono le stelle più comuni nel nostro universo.
Ma, secondo le ultime informazioni, gli esopianeti nelle zone abitabili delle nane rosse potrebbero avere un'atmosfera distrutta da condizioni meteorologiche avverse. Questi e molti altri problemi complicano in modo significativo la ricerca della vita extraterrestre. Ma voglio davvero sapere se siamo soli nell'Universo.
