Conta cinque secondi per te stesso, quindi guarda l'orologio. Quasi esattamente, vero?
La percezione del tempo è uno dei più grandi misteri del cervello. La scienza sta lentamente iniziando a speculare su come il corpo esegue compiti motori che richiedono risposte millisecondi e su come controlla il ritmo circadiano, ma la capacità di tracciare consapevolmente il passare del tempo rimane un mistero.
Per cominciare, non abbiamo un organo di senso speciale per questo, simile a quelli che ci permettono di percepire la natura fisica e chimica dell'ambiente (tatto, gusto, olfatto). La percezione del tempo è anche insolita in quanto non esiste una condizione clinica che possa essere definita come mancanza di senso del tempo. "Semplicemente non abbiamo nessuno con cui confrontarci", afferma John Werden della Keele University (Regno Unito).
Alcune persone pensano che questo non sia un incidente. Warren Meck della Duke University (USA) considera il tempo così importante per lo svolgimento delle funzioni cognitive che l'evoluzione ha dotato il cervello di diversi sistemi di riserva che entrano in azione quando il meccanismo sottostante è danneggiato.
Non si sa nulla della possibile base biologica di un tale orologio. L'unica cosa a cui potevano pensare era la presenza nel cervello di un certo “pacemaker” e un contatore dei suoi segnali. Ad esempio, questo "dispositivo" emette impulsi regolari e il cervello stima il passare del tempo in base al loro numero. L'ipotesi è coerente con i dati osservativi, ma è disperatamente incompleta: cos'è questo “pacemaker”, dove si trova, come vengono calcolati i suoi segnali?
Inoltre, dovremo spiegare perché la percezione del tempo sta cambiando: cocaina, anfetamine e nicotina lo accelerano e alcuni farmaci antipsicotici lo rallentano. Probabilmente è coinvolto il neurotrasmettitore dopamina: anche le persone con disturbi del sistema dopaminergico (morbo di Parkinson, schizofrenia) percepiscono il tempo in modo errato.
Il tempo può essere allungato / accorciato in altri modi. Come sai, rallenta quando hai paura e vola quando ti senti bene. Più una persona è anziana, più velocemente scorre il tempo per lui.
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Forse la chiave di questi enigmi è il modo in cui pensiamo alla nostra percezione del tempo. "Siamo nell'illusione che il tempo sia un tutto, sebbene in realtà ne misuriamo i diversi aspetti separatamente e li controlliamo in modi diversi", afferma David Eagleman del Baylor College of Medicine (USA).
Il signor Eagleman ha condotto il seguente esperimento. I volontari sono caduti all'indietro da una torre di trenta metri e hanno fissato il display a LED al polso. Un numero su di esso lampeggiava venti volte al secondo. In una situazione normale, il cervello non può riconoscere un tale battito di ciglia, ma dopotutto, durante il volo, una persona ha paura e il tempo per lui dovrebbe rallentare, giusto? Purtroppo, nessuno riusciva a distinguere questo numero, anche se in media alle persone sembrava di essere caduti per più di due secondi e mezzo.
Il "rallentamento del tempo", sostiene il signor Eagleman, è probabilmente dovuto al fatto che in una situazione nuova o importante, il cervello inizia ad assorbire le informazioni in modo più dettagliato. In parole povere, non è il tempo a rallentare, ma il cervello sta accelerando. Lo scienziato ha scoperto che se una persona mostra la stessa immagine più volte, e poi ne mostra una nuova, sarà sicuro di aver guardato questa nuova più a lungo delle precedenti. Inoltre, il cervello consuma più energia, scrutando un'immagine sconosciuta.
Questa osservazione spiega anche in una certa misura perché il tempo "accelera" con l'avanzare dell'età. Il cervello dei bambini elabora un'enorme quantità di nuove informazioni sul mondo. Con l'età, il nuovo diventa sempre meno. Si scopre che possiamo allungare la nostra vita, lottando per esperienze nuove ed eccitanti. Ma dove trovare il tempo per questo?
