L'età del ferro iniziò intorno al primo millennio a. C. E all'inizio, il ferro non era molto popolare, poiché il processo di ottenimento e lavorazione era molto più complicato della fusione del rame o dell'ottenimento del bronzo. Il ferro aveva un indubbio vantaggio rispetto al bronzo: i prodotti realizzati con esso avevano una minore resistenza all'usura, tuttavia, stranamente, la loro durata era molto inferiore a quelli del bronzo. La ragione di ciò era la bassa resistenza alla corrosione del ferro. Le tecnologie esistenti a quel tempo per la produzione e la lavorazione del ferro non potevano garantire la sicurezza a lungo termine di strumenti e armi.
L'umanità, però, non ha dovuto tanto passare al ferro in relazione alla sua forza, quanto allontanarsi dal bronzo per l'esaurimento dei depositi di stagno facilmente accessibili, che sono la sua componente invariabile. Quando divenne chiaro che il numero di depositi di ferro era molte volte superiore a quello del rame, fu deciso il destino degli strumenti di bronzo. E l'umanità non ha avuto altra scelta che cercare modi per proteggere il ferro dagli effetti dell'aria e dell'acqua.
C'è da dire che da più di mille anni nulla di nuovo nella produzione del ferro è stato inventato. Per tutto il tempo, fino al V secolo d. C., veniva utilizzato il metodo standard di produzione del ferro a soffio del formaggio: dal minerale venivano fuse billette, dalle quali venivano successivamente rimosse le impurità in eccesso sotto forma di scorie mediante forgiatura. La qualità del ferro prodotto dipendeva solo dal numero di metodi di riforgiatura degli sbozzati; Nessuno, infatti, ha pensato ad eventuali aggiunte alla lega. Quando guardiamo film sull'Antica Roma o sull'alto Medioevo, non dovremmo lasciarci ingannare alla vista delle spade di ferro luccicanti che agitano gli eroi. Niente di tutto questo era nemmeno vicino: le armi di quel periodo erano molto ruvide e spesso piegate e rotte quando venivano usate. E a causa della mancanza di un numero sufficiente di fabbri, soldati con le proprie mani, spesso con l'aiuto di pietre ordinarie,raddrizzarono le loro spade, come scrisse Gaio Marius.
Eppure, le tecnologie di quel periodo potevano presentare risultati molto interessanti che erano capaci di confondere non solo i contemporanei, ma anche noi. Uno di questi enigmatici pezzi dell'industria di questo periodo è il pilastro di Delhi in ferro. La sua caratteristica principale è una resistenza alla corrosione davvero fantastica, che gli ha permesso di esistere dal V secolo d. C. fino ai giorni nostri.
La colonna è stata eretta in onore del re dell'India settentrionale, Chandragupta II. Era un brillante sovrano, che combinava idealmente tutte le qualità necessarie di un monarca. Per 20 anni è stato in grado di conquistare vasti territori e creare uno stato prospero su di essi. Il re in ogni modo possibile ha contribuito allo sviluppo delle scienze e delle arti, ha eguagliato tutte le religioni nello stato e ha monitorato l'osservanza delle leggi introdotte sotto di lui. Il giorno della sua incoronazione è ancora celebrato in alcune parti dell'Asia orientale come il capodanno. Un tale sovrano meritava pienamente un monumento corrispondente.
Sembrerà strano al profano che il ferro ordinario sia stato scelto come materiale, tuttavia, a quel tempo, il prezzo dei prodotti in ferro era leggermente diverso. E un ruolo molto importante è stato giocato non solo dalla sua qualità, ma anche dalla sua quantità. Il costo dei prodotti in ferro è cresciuto in dipendenza della legge di potere dalla massa. Cioè, diverse centinaia di spade realizzate da un pezzo grezzo di cinquecento chilogrammi costerebbero molto meno di, ad esempio, un cancello della stessa massa.
Il fatto che la colonna sia stata costruita oltre 1500 anni fa non è mai stato contestato dagli scienziati. Diverse sono le cronache in cui viene citato e le analisi radiochimiche effettuate oggi confermano i tempi della sua fabbricazione.
Per molto tempo si è creduto che la colonna fosse composta da un unico pezzo di ferro, tuttavia, ricerche dettagliate hanno dimostrato che molto probabilmente era composta da un centinaio di grezzi del peso da 30 a 100 kg. Questa versione è supportata dal fatto che le singole parti della colonna hanno una composizione alquanto eterogenea e un basso contenuto di zolfo, cosa che sarebbe stata impossibile se fosse stata realizzata da un'unica billetta - in questo caso lo zolfo non sarebbe stato completamente rimosso dalla billetta. Sempre sulla colonna sono presenti numerose tracce di forgiatura e saldatura in corrispondenza delle giunzioni degli sbozzati. La colonna è praticamente priva di nichel e manganese.
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Ci sono opinioni diverse su come la colonna sia sopravvissuta fino ad oggi nella sua forma quasi originale. La versione principale assume l'aspetto sullo strato esterno della colonna di un sottile film protettivo di ossido di ferro, che ne impedisce l'ulteriore ossidazione. Inoltre, a causa dell'imperfezione delle tecnologie metallurgiche di quel tempo, una quantità significativa di composti di fosforo è presente nel materiale della colonna. Solo negli anni '30 del XX secolo la capacità unica dei composti del fosforo di agire da catalizzatore nella comparsa di quella forma di ossido di ferro che ne impedisce la corrosione. Così, sull'esempio di una colonna di Delhi, si può osservare un fenomeno unico nel suo genere, quando l'imperfezione delle tecnologie contribuisce alla migliore conservazione del materiale.
Inoltre, alcune condizioni inerenti all'area in cui si trova hanno svolto un ruolo importante per la sicurezza della colonna. Ad esempio, l'aria a Delhi, a causa della grande concentrazione di persone e animali, contiene una quantità relativamente grande di ammoniaca. La combinazione di un clima caldo e una maggiore concentrazione di ammoniaca ha permesso di ottenere un composto complesso di ossido di ferro e nitruro di ferro sulla superficie della colonna, che fornisce una protezione aggiuntiva.
Le cerimonie religiose tenute alla colonna a volte includevano la copertura della colonna con oli aromatici (questo uso di oli e incenso è generalmente caratteristico dell'induismo), che ha contribuito a una protezione aggiuntiva della colonna dall'umidità e dall'aria.
Ebbene, non si dovrebbe escludere una tale versione che la colonna potrebbe essere semplicemente un pezzo unico di arte ingegneristica, durante la creazione della quale gli antichi ingegneri sono stati casualmente in grado di scegliere la composizione e la tecnologia in grado di formare uno strato protettivo sulla superficie del prodotto. Dopotutto, ci sono molte di queste colonne in India, leggermente diverse per composizione. Ma questo "piccolo" era abbastanza perché solo uno di loro fosse conservato quasi nella sua forma originale; il resto delle colonne è attualmente in uno stato molto più deplorevole.
