Lo Yale University Art Museum è probabilmente la più antica raffigurazione di Nostra Signora. Stiamo parlando di pitture murali dell'antica città di Dura Europos, situata nel territorio della moderna Siria. Questa immagine è ben nota. È vero, questa scena era solitamente chiamata dagli storici dell'arte "Cristo e la donna samaritana al pozzo".
Nell'immagine, inoltre, è stata conservata solo la figura di una donna samaritana che attinge acqua da un pozzo. Tuttavia, lo studioso americano Michael Peppard, specialista in architettura e iconografia paleocristiana della Fordham University (New York), ha suggerito che in realtà questa è una scena dell'Annunciazione, e vediamo un'immagine della stessa Madre di Dio, scrive l'autore di un articolo pubblicato martedì da Meduza.io.
L'esistenza dell'antica città è stata appresa in Europa alla fine del XIX secolo. I primi scavi ebbero luogo nel 1920, i maggiori studi furono effettuati nel periodo dal 1928 al 1937. Nel 1986 i lavori riprendono grazie al progetto congiunto franco-siriano Mission Franco-Syrienne dʼEuropos-doura (MFSED). Per una serie di motivi, i reperti di Dura Europos sono stati sparsi in tutto il mondo: qualcosa è conservato a Damasco, qualcosa a Parigi, e i murales della chiesa domestica si trovano nel museo dell'Università di Yale nel Connecticut.
Il murale in questo articolo proviene dalla cosiddetta "Chiesa domestica", che è stata ricostruita da specialisti dell'Università di Yale dall'inizio degli anni '30. La chiesa si trovava in una casa che, secondo i ricercatori, apparteneva a uno dei ricchi residenti dell'antica città, secondo un articolo dell'Enciclopedia ortodossa.
La struttura della casa è tradizionalmente romana. I locali sono raggruppati attorno ad un atrio colonnare aperto, al centro del quale si trovava un impluvio ovale con una discesa a gradini lungo il perimetro. Di fronte all'ingresso c'era un tablino con un tavolo al centro, dove si riuniva la famiglia e si svolgevano varie cerimonie. Si ritiene che i cristiani potessero usare la piscina come battistero e un vescovo sedeva nel tablino.
Gli affreschi della "Chiesa domestica" furono eseguiti nel 232-233 o tra il 232 e il 256. Si tratta del più antico ciclo pittorico dell'arte cristiana conosciuto, che decora i locali di culto e presenta un unico programma iconografico.
Questa chiesa è considerata la più antica finora ritrovata, e quindi tutto ciò che si trova in essa è di particolare interesse per gli storici del primo cristianesimo. Clark Hopkins (1895-1976), capo della spedizione a Dura-Europos negli anni '30, nel suo libro "The Discovery of Dura-Europos" ha parlato del tremendo shock che lui ei suoi colleghi hanno subito quando hanno visto gli affreschi aperti, secondo una pubblicazione di Meduza..io.
Hopkins e altri membri della spedizione erano convinti che i murales combinassero caratteristiche delle tradizioni iconografiche orientali e occidentali e presumevano che il loro autore sconosciuto cercasse di riprodurre almeno una trama di ciascuno dei Vangeli sinottici sui muri, sebbene in seguito divenne chiaro che sopravvissero solo pochi frammenti di affreschi.
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Anche il dipinto con la donna al pozzo è solo parzialmente conservato. Hopkins e tutti i successivi ricercatori credevano che solo il lato sinistro della scena fosse sopravvissuto, e il lato destro, con Cristo che parlava con la donna samaritana, non fosse arrivato ai nostri giorni. In seguito, lo stesso Hopkins fece notare che nelle catacombe romane - la più importante fonte di conoscenza sull'arte paleocristiana - spesso veniva raffigurata una sola figura, secondo la quale lo spettatore avrebbe dovuto cogliere la storia del Vangelo. Quindi, forse, l'artista di Dura-Europos si è limitato a una sola donna samaritana.
L'immagine di una donna al pozzo non ha sollevato interrogativi per 80 anni, fino a quando lo storico dell'arte Michael Peppard, ricercatore della cultura del tardo impero romano e, in particolare, l'antica città di Dura Europos, non ha preparato una monografia sulla House Church. Peppard era scettico riguardo al presupposto che la figura di Cristo non fosse sopravvissuta e ricordava le tradizioni dell'iconografia orientale, dove composizioni come i dipinti di Dura Europos rappresentano la scena dell'Annunciazione. Su di essi, Maria sta al pozzo e ascolta la voce di un angelo che annuncia che concepirà un Salvatore secondo la parola di Dio.
La trama iconografica "Annunciazione al pozzo" è associata a un testo apocrifo chiamato "Il proto-vangelo di Giacobbe", che contiene le seguenti righe: "E prendendo la brocca, [Maria] andò a prendere l'acqua; e ella udì una voce che proclamava: Salve, benedetta! Il Signore è con te; Benedetta sei tu tra le mogli. E iniziò a guardarsi intorno per scoprire da dove provenisse questa voce ". Questo testo, citato da Meduza.io, risale alla seconda metà del II secolo. Nonostante il "Proto-Vangelo" rimanesse apocrifo, in Oriente (e, in particolare, a Bisanzio) era molto conosciuto e apprezzato. È ai versi sopra citati che è associata l'immagine dell'Annunciazione al pozzo.
Sulla base di esempi iconografici, Michael Peppard ha suggerito che la chiesa domestica a Dura Europos avesse un'immagine dell'Annunciazione al pozzo. Poiché la datazione di questa stanza è molto accurata (nel 256 la città fu abbandonata per sempre dagli abitanti), il dipinto è forse l'immagine più antica della Vergine a noi nota.
Fino a quando Peppard non pubblicò la sua ipotesi, l'immagine più antica della Vergine era considerata un affresco delle catacombe romane di Priscilla, che raffigura Maria con il Bambino e una figura maschile (è interpretata come il profeta Isaia o l'indovino Balaam). Questo dipinto, come il frammento di Dura Europos, risale al III secolo, ma numerosi ricercatori moderni indicano che l'affresco delle catacombe di Priscilla è stato pesantemente restaurato all'inizio del XX secolo, e c'è motivo di credere che sia stato "corretto": ad esempio, nel primo disegno, la figura maschile indicava una donna e un bambino, e nelle ultime fotografie il presunto profeta alza la mano al cielo. Si ritiene che questo affresco sia ancora un ritratto funerario pagano di una madre e un bambino, non associato ai cristiani.
