Nuove osservazioni del processo di crescita delle cellule cerebrali mostrano che i nervi non solo si rigenerano, ma si formano ugualmente bene nel centro della memoria sia nei giovani che negli anziani, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell.
“Abbiamo scoperto che le stesse decine di migliaia di nuovi neuroni possono formarsi nell'ippocampo degli anziani come nel cervello dei giovani. Ciò è supportato anche dal fatto che il volume del centro della memoria per anziani e giovani è approssimativamente lo stesso. D'altra parte, i vasi sanguigni lo forniscono con meno sangue ei neuroni possono formare meno connessioni , ha detto Maura Boldrini della Columbia University di New York (USA).
Fino agli anni '60 si credeva che i nuovi neuroni non apparissero nei mammiferi adulti e la loro morte era compensata dalla ridistribuzione delle funzioni tra i restanti. Nel 1962, Joseph Altman dagli Stati Uniti, in esperimenti sui ratti, dimostrò per la prima volta che era in corso il processo di neurogenesi nei roditori adulti e 30 anni dopo, nel 1998, il gruppo di Peter Ericsson scoprì che nuove cellule si formavano anche nel cervello degli adulti.
Recenti osservazioni sul funzionamento del cervello nell'uomo e in altri mammiferi mostrano che alcune cellule, ad esempio il centro olfattivo, si rinnovano quasi continuamente, mentre in altre regioni, compreso l'ippocampo (centro della memoria), vi sono colonie piuttosto grandi di cellule staminali che si suppone siano coinvolte in neurogenesi.
A febbraio, i neuroscienziati di Zurigo hanno dimostrato che questo sta davvero accadendo. Hanno etichettato diverse cellule staminali nel cervello dei topi con proteine luminose e ne hanno tracciato la crescita. Le osservazioni hanno dimostrato che le cellule staminali si esauriscono rapidamente e scompaiono quasi completamente con la vecchiaia. Ciò ha immediatamente causato polemiche tra gli scienziati, poiché contraddice molte altre osservazioni.
Boldrini e le sue colleghe hanno compreso anche questo problema, per il quale hanno studiato la struttura dei frammenti dell'ippocampo estratti dal cervello di tre dozzine di giovani e anziani morti in incidenti stradali e per altri motivi non legati a malattie del sistema nervoso. Dopo aver contrassegnato tutte le cellule staminali con coloranti chimici, le hanno contate e hanno cercato di capire se le loro riserve sono davvero esaurite dal tempo della vecchiaia e, in tal caso, come ciò influisce sulla velocità di formazione di nuovi neuroni.
Come si è scoperto, le riserve di alcuni tipi di cellule staminali erano effettivamente esaurite. Ciò non ha influenzato in alcun modo la velocità e la frequenza della comparsa di nuovi neuroni nel centro della memoria: altri tipi di spazi vuoti di cellule nervose sono coinvolti nella loro formazione, il cui numero non diminuisce con l'età. Tutto ciò suggerisce che i neuroni continuano a formarsi fino alla morte.
D'altra parte, la vecchiaia non passa ancora senza lasciare traccia per il cervello: nell'ippocampo delle persone anziane ci sono meno capillari e altri vasi sanguigni e le nuove cellule hanno meno probabilità di formare connessioni con i vicini. Perché ciò accada non è ancora chiaro, ma Boldrini e i suoi colleghi ritengono che ciò possa essere dovuto a una diminuzione del numero dei vuoti neuronali più specializzati.
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