Per molte centinaia di anni, gli scienziati sono stati convinti che tutta la vita sul nostro pianeta sia divisa in chemotrofi e fototrofi. I chemotrofi ottengono elettricità dalle sostanze che consumano energia nell'ambiente, come molti animali e esseri umani dal cibo, i fototrofi - dalla luce solare. Tuttavia, è stato recentemente scoperto che esiste un terzo tipo di vita sulla Terra. Queste creature, non importa quanto possa sembrare fantastico, si nutrono di pura elettricità. Sono già stati chiamati elettrotrofi.
Questi organismi sono stati probabilmente notati per la prima volta dai biologi giapponesi un anno fa. Scienziati del Paese del Sol Levante hanno studiato i batteri delle profondità marine che ossidano il ferro ferroso in ferro ferrico e ne ricevono energia vitale. I ricercatori hanno suggerito che il ferro più semplice in questo caso non è necessario e "nutrito" i microrganismi con elettricità pura, cioè elettroni. E hanno accettato perfettamente la "colazione" offerta …
Successivamente, i biofisici americani hanno iniziato a studiare gli elettrotrofi in natura. Gli esperti si sono arrampicati in una miniera abbandonata di mezzo chilometro nel Sud Dakota sudoccidentale e hanno trovato dei vecchi tubi, in cui erano rimasti acqua e ruggine. Gli scienziati hanno prelevato un campione d'acqua e vi hanno inserito degli elettrodi, attraverso i quali è stata inviata una corrente. Tra cinque mesi, i microbi dovrebbero crescere, e allora gli americani saranno in grado di dire con certezza se tali batteri possono effettivamente nutrirsi direttamente di elettroni.
Le creature elettrotrofiche fanno parte del nostro pianeta
Non molto tempo fa, sul fondo del mare vicino all'isola Catalina nel Mar dei Caraibi, è stata scoperta una grande varietà di batteri che estraggono elettricità da minerali e metalli. Se le ipotesi degli scienziati sono corrette, allora questi microbi sono in grado di nutrirsi di elettricità pulita, e ce ne sono moltissimi sulla Terra, in particolare nei sedimenti marini sotto gli oceani, nelle fessure sotto la superficie terrestre e così via. In un primo momento, gli esperti erano stupiti che tali organismi esistessero, e ora sono sbalorditi perché i "microbi elettro-alimentari" possono costituire una percentuale significativa degli abitanti del mondo.
Gli esperti stanno attualmente cercando di determinare come vengono metabolizzati questi microrganismi. Apparentemente, gli elettroni vengono trasferiti dall'ambiente ai batteri attraverso proteine contenenti eme nelle membrane. In precedenza si credeva che nessuna creatura vivente nel nostro mondo fosse in grado di farlo. Non appena gli scienziati dimostreranno una volta per tutte che esistono gli elettrotrofi, possiamo parlare di una vera rivoluzione nel campo della biologia.
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Non c'è nulla di sorprendente nel fatto che gli esseri viventi siano alimentati dall'elettricità. Noi, utilizzando carboidrati, proteine e grassi, assimiliamo l'elettricità a livello cellulare. Le piante ottengono la loro elettricità dalla luce solare attraverso la fotosintesi. Il famoso biochimico ungherese Albert Szent-Gyorgyi disse una volta allo stesso tempo una frase scientifica e poetica: "La vita è solo un elettrone che cerca riposo". L'unica domanda è come questo o quell'organismo estrae questo elettrone dall'ambiente.
Gli scienziati sono convinti che lo studio degli elettrotrofi prometta molte scoperte per la scienza. Forse questi incredibili batteri consentiranno agli specialisti di far luce su come ha avuto origine la vita biologica sul nostro pianeta.
