I telescopi sono stimati in 12,4 miliardi di dollari.
Gli Stati Uniti intendono lanciare tre nuovi telescopi nello spazio nei prossimi dieci anni al fine di cercare pianeti potenzialmente abitabili. Thomas Zurbuken, assistente direttore della NASA responsabile delle missioni scientifiche, ha condiviso questi piani del dipartimento spaziale americano con i membri del Congresso.
"Inoltre, la NASA nel gennaio dello scorso anno ha avviato lo sviluppo di un concetto per un telescopio spaziale di prossima generazione, che dovrebbe essere lanciato in orbita negli anni 2030", ha detto in un'audizione tenutasi la scorsa settimana presso la Sottocommissione spaziale della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti.
Zurbuken ha ricordato che l'osservatorio spaziale Hubble, che è stato portato in orbita nel 1990 e "ha reso possibile espandere la comprensione dell'Universo e il nostro posto in esso", continua a fare scoperte.
Cerca esopianeti
Sulla base delle informazioni ottenute con l'aiuto di Hubble e di altri telescopi, gli esperti della NASA hanno precedentemente suggerito che nella sola galassia della Via Lattea, in cui si trova il nostro sistema solare, ci sono almeno 11 miliardi di pianeti, di dimensioni paragonabili alla Terra.
Dal 1995 è stata confermata l'esistenza di 3,5mila esopianeti, sui quali la vita è potenzialmente possibile, e ci sono circa 4mila "candidati" in più.
Video promozionale:
Piani di lancio
"Nel marzo 2018, un apparato chiamato Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS, satellite per lo studio dei pianeti che passano davanti alla sua stella - nota TASS) dovrebbe essere lanciato nello spazio", ha detto Zurbuken. - Ora prosegue l'assemblaggio e il collaudo di componenti e apparecchiature. Il compito di TESS è identificare i sistemi planetari a noi più vicini, in termini di parametri più paragonabili al nostro sistema solare. In futuro verranno affrontati da telescopi che verranno lanciati in orbita dopo TESS”.
"Uno di loro è James Webb", ha continuato l'assistente alla regia. - Il suo lancio è previsto per marzo-giugno 2019. Sarà il più potente telescopio spaziale mai costruito dall'uomo ".
"Quindi il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST, Wide-Angle Infrared Research Telescope - TASS) andrà nello spazio", ha detto Zurbuken.
Secondo lui, WFIRST sarà in grado di osservare 100 volte più spazio di Hubble. Gli scienziati della NASA si aspettano di ottenere con il suo aiuto informazioni non solo sugli esopianeti, ma anche sulla cosiddetta materia oscura, sulla struttura e l'evoluzione dell'Universo. Il lancio del telescopio WFIRST è previsto per il 2024-2026.
Per quanto riguarda il concetto di telescopio di nuova generazione, è stato rilevato in udienza che uno dei quattro progetti in esame è l'osservatorio Large UltraViolet, Optical e InfraRed (LUVOIR, Large Ultraviolet Optical Infrared Observatory) con uno specchio del diametro di 15 metri. La decisione dovrebbe essere presa nel 2019 e il lancio nello spazio potrebbe avvenire nel 2035.
Per sostituire Hubble
È James Webb che dovrebbe sostituire Hubble. Inizialmente doveva accadere nel 2013. Tuttavia, l'attuazione del progetto, in cui sono già stati investiti circa 8 miliardi di dollari, è molto in ritardo.
Alla fine di settembre, la NASA ha annunciato ancora una volta il rinvio della data di lancio del nuovo osservatorio - da ottobre 2018 alla primavera del 2019, giustificando ciò con la complessità dei test del suo design e delle sue apparecchiature.
Il telescopio, che prende il nome da James Webb, il capo del programma Apollo che ha portato l'uomo sulla luna, ha uno specchio di 6,5 metri, strumenti ottici e sensori a infrarossi che opereranno nello spazio a temperature di circa meno 233 gradi Celsius.
L'osservatorio dovrebbe essere lanciato ben oltre la Luna in un'orbita situata a una distanza di circa 1,6 milioni di km dalla superficie terrestre. Entro sei mesi, tutte le apparecchiature di bordo saranno testate e James Webb inizierà a studiare l'universo. La sua durata è calcolata per 10 anni.
Costi elevati
Alcuni membri del Congresso, in particolare il presidente della sottocommissione per lo spazio Brian Babin, hanno espresso preoccupazione per i superamenti dei costi nell'attuazione dei programmi per creare nuovi osservatori orbitali. "Si prevede che questi tre telescopi ci costeranno almeno $ 12,4 miliardi, che è circa il 50% di tutti i finanziamenti della NASA per i progetti astrofisici", ha detto. "Sebbene sia importante per la NASA spingere i confini tecnologici della ricerca, è altrettanto importante esercitare il controllo finanziario sui progetti".
Ha citato come esempio il programma di sviluppo del telescopio James Webb. "Si prevede che alla fine sarà speso $ 8,8 miliardi, che è il 78% in più rispetto a quanto originariamente annunciato quando il progetto è stato approvato," - ha detto Babin.
Secondo lui, le spese su TESS ammonteranno a $ 336 milioni, su WFIRST - da $ 3,2 miliardi a $ 3,4 miliardi.
Per l'anno fiscale iniziato il 1 ° ottobre 2018, il Congresso ha stanziato 19 miliardi di dollari per le attività della NASA.
Alexander Pakhomov
