Nella parte sud-orientale dello stato del New Mexico negli Stati Uniti, nelle montagne Guadalupe, c'è un parco nazionale chiamato Carlsbad Caves. L'attrazione principale del parco sono le grotte carsiche, che hanno circa 250 milioni di anni. Il parco ospita anche pipistrelli, il cui numero totale ha già raggiunto il milione di individui. Sempre in questo parco si trova la grotta Lechugia (o Lechugilia), che è una delle grotte più lunghe del mondo.
La lunghezza totale di tutte le sale della Grotta di Lechugia è di 222,5 chilometri. Si trova nel sottosuolo ad una profondità di circa mezzo chilometro. È interessante che gli scienziati siano stati in grado di scoprire la sua lunghezza reale relativamente di recente, nel 1986. E sebbene sia noto dal 1914, quasi nessuno ha mai esplorato la grotta, non era di particolare interesse nemmeno per la scienza. Negli anni '50, gli speleologi udirono il suono del vento tra le macerie in fondo alla grotta. E nel 1984, i ricercatori del Colorado riuscirono a ottenere il permesso di scavare. Così, due anni dopo, avvenne un'importante scoperta per la scienza mondiale: fu trovata la settima grotta più lunga.
Ora è la grotta americana più profonda. Ma la sua unicità non sta tanto nelle dimensioni quanto nell'ecosistema. A causa del fatto che si trova molto in profondità, né la luce solare né la materia organica vi entrano, in una parola, nulla che possa sostenere la vita qui. Inoltre, qui è stata trovata una quantità anormale di idrogeno solforato. Eppure, in questo ambiente apparentemente inadatto alla vita, sono stati trovati microrganismi.
Anche nella grotta sono stati trovati laghi con acqua pulita e trasparente, abbastanza abitabile da microrganismi. È interessante notare che, a causa della mancanza di nutrizione, i batteri hanno ancora trovato una via d'uscita - in qualche modo si sono adattati e hanno imparato a mangiare elementi chimici - il manganese, per esempio. Inoltre, i batteri mangiano anche le pareti della grotta.
Lo studio dei microrganismi che abitano la grotta di Lechugia ha attirato l'interesse non solo dei microbiologi, ma anche dei lavoratori della NASA. Suggeriscono che gli studi su questi abitanti sotterranei forniranno risposte a molte domande sull'esistenza della vita su altri pianeti. Gli scienziati vogliono anche studiare i batteri locali e, con il loro aiuto, creare medicinali per malattie così gravi come l'oncologia.
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E la grotta non è solo unica, ma anche molto bella. Qui puoi vedere un gran numero di diverse formazioni gocciolanti e cristalline. Tra le forme uniche ci sono giganteschi "lampadari" in gesso, la cui dimensione raggiunge i sei metri. I ricercatori hanno scoperto che una tale varietà di formazioni minerali era resa possibile dall'effetto speciale dell'acido solforico.
Grandi depositi di petrolio si trovano direttamente sotto i corridoi sotterranei della grotta, che hanno evaporato a lungo l'idrogeno solforato. Quando mescolato con l'acqua, formava acido solforico, che a sua volta corrodeva il calcare. Per questo motivo, le formazioni uniche di Lechugia sono molto fragili. E affinché i turisti curiosi non danneggino un oggetto naturale così unico, la grotta è stata chiusa alle visite e l'ingresso ad esso è tenuto segreto. Inoltre, la grotta di Lechugia è anche una delle più pericolose al mondo, poiché i gas sulfurei costantemente emessi provocano esplosioni. Pertanto, a causa di qualsiasi azione imprudente, tutte queste bellissime formazioni possono cadere in qualsiasi momento.
