Contrariamente alla credenza popolare, le eruzioni vulcaniche su larga scala difficilmente avrebbero potuto portare all'estinzione dei dinosauri nel tardo Mesozoico. Questa è la conclusione raggiunta dagli scienziati, autori di un articolo sulla rivista Nature Geoscience.
Nella paleontologia occidentale, è generalmente accettato che l'attività vulcanica abbia svolto un ruolo decisivo nell'estinzione delle lucertole: ha cambiato l'ambiente familiare ai dinosauri, rendendolo inadatto alla vita. I prodotti dell'eruzione (polvere e anidride solforosa) sono stati emessi nell'atmosfera per molti decenni consecutivi. Il vulcanismo dell'era mesozoica, alla fine del quale i dinosauri si estinsero, è solitamente associato ai flussi di basalto. Nei luoghi di distribuzione di quest'ultimo, i vulcani eruttarono per non più di diversi decenni e tra periodi di attività dormirono da centinaia a migliaia di anni.
Scienziati dell'Università di Leeds (Regno Unito) hanno deciso di verificare se questo tempo è sufficiente per danneggiare la biosfera. Hanno modellato la diffusione di gas sulfurei simili alle emissioni delle eruzioni vulcaniche che hanno portato alla formazione delle Trappole del Deccan e della provincia magmatica del fiume Columbia.
Si è scoperto che un'eruzione decennale come il Deccan avrebbe abbassato la temperatura della superficie terrestre di soli 4,5 gradi Celsius. Per fare un confronto: catastrofico per l'uomo, ma non distruttivo per la biosfera nel suo insieme, "l'inverno vulcanico" dopo l'eruzione di Toba (circa 77mila anni fa) ha dato un raffreddamento di 4-10 gradi. Allo stesso tempo, la temperatura ambiente è stata ripristinata già 50 anni dopo l'abbattimento dei vulcani. Infine, sebbene le nebbie acide potessero uccidere la vegetazione sensibile, in generale gli ecosistemi marini e terrestri erano resistenti a tali influenze.
Il nuovo modello costringerà gli scienziati a dare uno sguardo nuovo alle cause dell'estinzione dei dinosauri. I vulcani e gli asteroidi erano stati precedentemente riconosciuti come i principali responsabili della morte delle lucertole. Così, nel 2014, i geologi hanno scoperto che 250mila anni prima della caduta del meteorite Chiksulub è iniziata una potente serie di eruzioni, della durata di mezzo milione di anni. Inoltre, esiste un'ipotesi di "doppio impatto", secondo la quale la caduta di un meteorite nel Golfo del Messico, in coppia con un'eruzione di magma, avrebbe distrutto insieme i dinosauri.
I paleontologi domestici generalmente aderiscono alla versione biosferica dell'estinzione: la graduale scomparsa dei dinosauri a causa della comparsa di piante da fiore (e l'evoluzione dei mammiferi che se ne nutrono) e il raffreddamento del clima.
