Qualcosa non va sopra le nostre teste. Il campo magnetico terrestre si sta drammaticamente indebolendo e, secondo una nuova ricerca, questo fenomenale indebolimento fa parte di un'azione che va avanti da più di 1000 anni.
Il campo magnetico terrestre non ci fornisce solo i nostri poli nord e sud; ci protegge anche dai venti solari e dalle radiazioni cosmiche, ma questo campo di forza invisibile si sta rapidamente indebolendo, e ora gli scienziati ritengono che possa effettivamente capovolgersi ei nostri poli magnetici si scambieranno.
Per quanto incredibile possa sembrare, in effetti, tali spostamenti dei poli si verificano in enormi periodi di tempo. L'ultima volta che è successo è stato circa 780.000 anni fa.
Quando accade, non avviene rapidamente, con una graduale inversione di polarità nel corso di migliaia di anni.
Nessuno sa con certezza se un altro colpo di stato del genere sia davvero inevitabile.
La regione che preoccupa gli scienziati è ora conosciuta come "Anomalia del Sud Atlantico", una vasta area che si estende dal Cile allo Zimbabwe. Il campo magnetico è così debole in questa zona che è pericoloso per i satelliti terrestri, perché la radiazione aggiuntiva che attraversa può distruggere la loro elettronica.
"Sappiamo da molto tempo che il campo magnetico sta cambiando, ma non sappiamo se questo fosse insolito per questa regione per un lungo periodo di tempo, o se fosse normale", dice il fisico Vincent Hare dell'Università di Rochester a New York.
Uno dei motivi per cui gli scienziati sanno poco della storia magnetica di questa regione della Terra è la mancanza di dati archeomagnetici - prove fisiche del magnetismo nel passato, conservate in reperti archeologici del secolo scorso.
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Una di queste epoche passate appartiene a un gruppo di antichi africani che vivevano nella valle del fiume Limpopo, che confina con Zimbabwe, Sud Africa e Botswana: regioni che si trovano oggi nell'Atlantico meridionale.
Circa 1.000 anni fa, questi popoli bantu osservavano un rituale complesso e superstizioso durante i periodi di difficoltà ambientale.
Durante un periodo di siccità, hanno bruciato le loro capanne di argilla e i bidoni del grano in un rito sacro in modo che le piogge tornassero, senza nemmeno dare per scontato che avessero svolto ricerche scientifiche preparatorie per gli scienziati per diversi secoli.
"Quando si brucia l'argilla a temperature molto elevate, si stabilizzano effettivamente i minerali magnetici e, quando si raffreddano, registrano una registrazione del campo magnetico terrestre", spiega il geofisico John Tarduno.
Pertanto, l'analisi degli antichi manufatti sopravvissuti rivela molto di più dei semplici costumi culturali degli antenati dei moderni sudafricani.
"Stavamo cercando il comportamento ripetitivo delle anomalie perché a nostro avviso questo è ciò che sta accadendo oggi e sta causando l'anomalia nel Sud Atlantico", dice Tarduno.
"Abbiamo trovato prove che queste anomalie si sono verificate in passato e questo ci aiuta a contestualizzare le attuali variazioni del campo magnetico".
Come una "bussola congelata nel tempo", i manufatti hanno mostrato che l'indebolimento del campo nell'anomalia del Sud Atlantico non è un fenomeno storico separato.
Fluttuazioni simili si sono verificate negli anni 400-450. Annuncio, 700-750 ANNO DOMINI. e 1225-1550. ANNO DOMINI. - e questo fatto suggerisce che la posizione dell'anomalia del Sud Atlantico non è un incidente geografico.
"Stiamo assistendo a che l'Africa ha una sorta di confine insolito che potrebbe avere un impatto importante sul campo magnetico globale", afferma Tarduno.
Abbiamo ancora molte ricerche da fare prima di saperne di più su cosa sta succedendo qui.
Come spiegano i ricercatori, l'idea alla base dell'inversione dei poli è che possono iniziare ovunque nel nucleo, ma risultati recenti mostrano che avviene in un campo magnetico sopra di noi ed è legato a fenomeni in punti speciali al confine tra nucleo e mantello.
"Ora sappiamo che questo comportamento insolito sul campo si è verificato almeno un paio di volte negli ultimi 160 anni e fa parte di un modello a lungo termine", afferma Hare.
"È troppo presto, tuttavia, per dire con certezza se questo comportamento porterà a una completa inversione dei poli".
I risultati sono presentati in Geophysical Review Letters.
