Nuove osservazioni dalla sonda spaziale Cassini indicano che un vasto oceano potrebbe esistere sotto la crosta di ghiaccio di Dione. In precedenza, gli stessi mari sono stati trovati sotto la superficie di altre due lune di Saturno: Titano ed Encelado.
I dati raccolti da Cassini sono stati analizzati da un team di astrofisici dell'Osservatorio Reale del Belgio. Gli scienziati riferiscono che l'oceano può essere nascosto a una profondità di circa 100 km sotto la superficie ghiacciata di Dione. In generale, assomiglia al vicino satellite Encelado, non così grande, ma molto più noto per le spettacolari eruzioni di geyser ai suoi poli: sono stati loro a indicare la presenza di un oceano. Nessun geyser è visibile su Dione oggi, ma le crepe nella sua crosta indicano un'attività simile in passato. Mikael Beuthe ei suoi colleghi ne parlano in un articolo pubblicato su Geophysical Research Letters.
Gli autori hanno modellato la superficie ghiacciata di Dione ed Encelado - "iceberg globali" che ricoprono tutti i satelliti, galleggianti sulla superficie dell'oceano globale. Valutando il paesaggio di ghiaccio visibile del satellite, il modello ha calcolato la potenza richiesta dal supporto che lo sostiene. In precedenza, tale lavoro consentiva di stimare lo spessore della crosta di Encelado e confermare la presenza di fluido sotto di essa, ma per Dione tali calcoli indicavano la completa assenza di un oceano "segreto". Tuttavia, questa volta Bote e coautori hanno preso in considerazione un altro punto importante: lo stress che si verifica nella crosta di ghiaccio. Il loro accumulo non consente loro di mantenere la loro forma e provoca fratture e crepe.
Secondo gli scienziati belgi, il nuovo fattore ci costringe a rivalutare lo spessore della crosta di Encelado stesso - potrebbe rivelarsi molto più modesto rispetto alle versioni precedenti, e nelle aree circumpolari dove i geyser colpiscono, non superare i diversi chilometri. Ciò è confermato anche dalle librazioni misurate di Encelado mentre si muove in orbita, che oscilla come una borsa piena d'acqua in volo. L'entità delle fluttuazioni indica anche una crosta relativamente sottile. Secondo Bote e i suoi colleghi, c'è anche un posto per l'oceano su Dion.
Come Encelado, Dione oscilla in movimento, anche se troppo debolmente e inosservato per gli strumenti di Cassini. Tuttavia, l'oceano su un satellite potrebbe essere esistito per tutta la sua lunga storia e, naturalmente, un ambiente relativamente caldo e liquido potrebbe essere adatto alla vita. Tuttavia, è più accessibile su Encelado e su Titano i mari di idrocarburi liquidi schizzano direttamente sulla superficie. Quindi, se la ricerca di microbi nel sistema di Saturno inizia mai, Dione dovrà aspettare il suo turno.
Sergey Vasiliev