L'editorialista della BBC Future è giunto alla sorprendente conclusione che il pensiero cosciente è il più piccolo nel nostro cervello. È così? Giudica tu stesso.
Hai mai pensato che il processo di piramide rapida dei bicchieri di plastica potesse sopraffarti? Allora guarda questo video.
In esso, il neuroscienziato David Eagleman presenta Austin Naber, 10 anni, detentore del record mondiale di impilamento di tazze (che, in effetti, significa la costruzione stessa di piramidi da tazze - ndr).
Naber maneggia le tazze con incredibile velocità e quando Eagleman cerca di stargli dietro, il vantaggio del bambino in agilità e velocità diventa particolarmente evidente.
"Mi ha creato", ammette Eagleman. "Ma ancora più importante, è stata la mia prima esperienza di impilamento di tazze nella mia vita. Ho svolto tutte le operazioni consapevolmente e, nel tentativo di capire esattamente come mettere le tazze in modo che tutto non andasse in pezzi, ho sprecato molte energie mentali ".
Durante l'esperimento, l'attività cerebrale di Eagleman e Naber è stata registrata utilizzando un elettroencefalografo. La differenza era notevole.
Il cervello di Eagleman stava lavorando a pieno regime, mentre il cervello di Naber mostrava a malapena segni di attività, nonostante la velocità con cui il bambino posizionava le tazze.
"Il cervello del ragazzo è rimasto molto più silenzioso del mio perché le azioni che ha eseguito sono state affilate all'automatismo", spiega Eagleman.
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Molte ore di allenamento quotidiano hanno aiutato Naber a interiorizzare il processo di posizionamento delle tazze, così che ora non ha bisogno di pensare alle operazioni da eseguire.
E quali altri processi può interiorizzare il nostro cervello?
Questa è la domanda che Eagleman pone in una serie televisiva recentemente trasmessa su BBC4. La mente subconscia gioca un ruolo molto più importante nelle nostre decisioni quotidiane e nelle relazioni interpersonali di quanto si possa pensare, ha detto.
Per cominciare, non controlliamo consapevolmente la nostra respirazione e le funzioni degli organi interni. Ma ci sono molti altri esempi.
Ad esempio, colpire una palla con una mazza da baseball. Una palla lanciata a circa 160 km / h richiede solo poche centinaia di millisecondi per raggiungere il battitore.
Vola così velocemente che è semplicemente impossibile valutare consapevolmente la sua traiettoria e colpire con la mazza in tempo. Solo dopo il colpo il battitore si rende conto di cosa è successo.
"Il motivo per cui un allenamento costante è così importante in qualsiasi sport è perché l'atleta deve affinare le proprie azioni fino all'automaticità", afferma Eagleman. "Se pensi a quello che stai facendo e come ogni volta, la velocità sarà inevitabilmente bassa."
La mente subconscia funziona anche in situazioni più complesse, ad esempio quando valuta l'attrattiva sessuale di membri del sesso opposto, risolvendo semplici problemi di matematica e formando opinioni politiche.
Ci sono anche casi piuttosto insoliti in cui le persone ritenute non vedenti possono "vedere" attraverso il loro subconscio, un fenomeno noto come vista cieca.
"C'è persino un dibattito nella comunità scientifica sul fatto che la coscienza umana sia davvero efficace", afferma Eagleman. "La nostra coscienza registra gli eventi con un ritardo così lungo che la sua opinione su ciò che sta accadendo non ha molta importanza".
Designer e inserzionisti lo utilizzano da secoli per guidare le nostre soluzioni.
Manipolando il subconscio, possono costringerci a rispettare le norme sulla sicurezza stradale, a comportarci in un certo modo in alcune zone della città e persino a consumare più alcol nei bar.
Ma ora che i neuroscienziati stanno studiando seriamente il subconscio, aumenta la probabilità che saranno in grado di offrire metodi per migliorare la qualità della vita della popolazione.
Uno degli argomenti di cui si occupa Eagleman ha a che fare con l'influenza del subconscio sulla formazione della dipendenza di una persona dalle droghe, compresa la cocaina.
Sebbene questa ricerca sia in una fase iniziale, lo scienziato spera che raggiungere una maggiore consapevolezza della dipendenza consentirà ai tossicodipendenti di ottenere un maggiore controllo su di essa.
Più studiamo come funziona il cervello, più comprendiamo che la coscienza è solo un riassunto dei processi che avvengono nella nostra testa senza la nostra partecipazione cosciente.
Secondo Eagleman, “la coscienza - quella che si accende quando ci svegliamo al mattino - è la più piccola frazione di ciò che sta accadendo nella nostra testa. È come un armadio angusto in una vasta proprietà del cervello."