"Se comprendiamo correttamente, potrebbero esserci stelle di piccola massa con una composizione esclusivamente dal Big Bang", afferma l'astrofisico Kevin Schlaufman della Johns Hopkins University. "Anche se non abbiamo trovato un oggetto del genere nella nostra galassia, potrebbe esistere". Recentemente si è saputo che gli astronomi hanno scoperto una delle stelle più antiche dell'Universo, il cui corpo è quasi interamente costituito da materiali eruttati nel Big Bang.
La scoperta di questa stella, vecchia di quasi 13,5 miliardi di anni, significa che potrebbero esserci altre stelle con bassa massa e basso contenuto di metallo, reliquie del Big Bang - forse le primissime stelle nell'universo erano proprio questo.
La stella appena scoperta è molto insolita perché a differenza di altre stelle con un contenuto di metallo estremamente basso, questa fa parte del "disco sottile" della Via Lattea, la parte della nostra galassia, che contiene anche il nostro sole. E poiché questa stella è così vecchia, gli scienziati ritengono che i nostri vicini galattici possano essere almeno 3 miliardi più vecchi di quanto si pensasse in precedenza. I risultati degli scienziati sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal.
La star è una figlia del Big Bang
Le prime stelle nell'universo dopo il Big Bang erano composte interamente da elementi come l'idrogeno, l'elio e un po 'di litio. Queste stelle hanno quindi prodotto elementi più pesanti dell'elio nei loro nuclei e ne hanno riempito l'universo, esplodendo in supernove.
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La prossima generazione di stelle si è formata da nuvole di materiale punteggiate da questi metalli e le ha incorporate nella loro composizione. Il contenuto di metallo, o metallicità, nelle stelle dell'universo è aumentato con la ripetizione del ciclo di nascita e morte delle stelle.
La metallicità estremamente bassa della stella appena scoperta indica che potrebbe esserci solo una generazione nell'albero genealogico cosmico che ci separa dal Big Bang. In realtà, questo è un nuovo detentore del record tra le stelle con il più basso contenuto di metalli pesanti: ce ne sono tanti quanti ce ne sono sul pianeta Mercurio. Per fare un confronto, il nostro Sole è passato attraverso migliaia di generazioni su questo albero e ha un contenuto di metalli pesanti pari a quello di quattordici Giove.
Gli astronomi hanno scoperto circa 30 antiche stelle di "metalli ultra poveri" con una massa approssimativa del Sole. La stella, scoperta da Schlaufman e dal suo team, ha una massa solare di solo il 14%.
Questa stella fa parte di un sistema di due stelle in orbita attorno a un centro comune. Gli astronomi hanno scoperto questa piccola stella "minore" quasi invisibile dopo che un altro gruppo di astronomi ha scoperto una stella "maggiore" più luminosa. Quel team ha misurato la composizione della stella principale studiando lo spettro ottico della sua luce in alta risoluzione. La presenza o l'assenza di bande scure nello spettro di una stella può rivelare gli elementi che contiene, come carbonio, ossigeno, idrogeno, ferro e tutto il resto. In questo caso, la stella aveva una metallicità estremamente bassa. Prima di allora, gli astronomi hanno anche identificato un comportamento insolito di questo sistema stellare, che indica la presenza di una stella di neutroni o di un buco nero. Schlaufman e il suo team lo hanno confutato, ma nel processo hanno scoperto un piccolo compagno della stella luminosa.
L'esistenza di un piccolo compagno si è rivelata una grande scoperta. Il team di Schlaufman è stato in grado di dedurne la massa studiando la leggera "oscillazione" della stella dovuta all'attrazione gravitazionale della stella più giovane.
Dagli anni '90, gli scienziati hanno iniziato a credere che nelle prime fasi dell'esistenza dell'universo, potessero formarsi solo stelle massicce e non potevano essere osservate in alcun modo, perché hanno rapidamente bruciato il loro carburante e sono morte.
Ma quando le simulazioni astronomiche sono diventate più sofisticate, è diventato chiaro che in determinate situazioni, una stella di questo periodo di tempo con una massa particolarmente bassa poteva ancora esistere, anche più di 13 miliardi di anni dopo il Big Bang. A differenza delle stelle enormi, le stelle di piccola massa possono vivere per un tempo molto lungo. Si ritiene che le stelle nane rosse possano vivere per trilioni di anni.
Ilya Khel
