L'intelligenza umana è una delle invenzioni più importanti dell'evoluzione. Questo è il risultato di uno sprint iniziato milioni di anni fa e che ha portato a un aumento del cervello e all'emergere di nuove abilità. Alla fine, gli umani hanno raddrizzato la schiena, hanno preso un aratro e hanno creato la civiltà, mentre i nostri cugini primati sono rimasti sugli alberi. Quindi, gli scienziati della Cina meridionale hanno riferito di aver cercato di colmare il divario evolutivo creando diversi macachi transgenici con copie aggiuntive di un gene umano, presumibilmente giocando un ruolo nella formazione dell'intelligenza umana.
E no, non avevano paura di farlo anche dopo la situazione con i gemelli geneticamente modificati.
Cosa succede se incroci una scimmia e un umano?
"Questo è stato il primo tentativo di comprendere l'evoluzione della coscienza umana utilizzando il modello di scimmia transgenica", afferma Bing Su, il genetista del Kunming Institute of Zoology che ha guidato il lavoro.
Secondo i risultati, le scimmie modificate hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria che coinvolgono carte colorate e blocchi e il loro cervello ha impiegato più tempo per svilupparsi, come nei bambini umani. Non c'erano differenze nelle dimensioni del cervello. Tuttavia, questi esperimenti non sono sufficienti per rivelare i segreti della mente umana o per dare vita al "pianeta delle scimmie".
Al contrario, diversi scienziati occidentali hanno definito gli esperimenti sconsiderati e hanno affermato di dubitare dell'etica della creazione di primati geneticamente modificati dato il vantaggio tecnologico della Cina in quest'area.
"Utilizzare scimmie transgeniche per studiare i geni umani associati all'evoluzione del cervello è molto rischioso", afferma James Sikela, un genetista che conduce ricerche comparative sui primati presso l'Università del Colorado. È preoccupato che l'esperimento dimostri un disprezzo per gli animali e porterà presto a modifiche più estreme. "Questa è una classica domanda su pendenza scivolosa, e più ricerche vengono fatte in questa direzione, più acuta sarà la domanda", dice.
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Mentre la ricerca sui primati in Europa e negli Stati Uniti sta diventando sempre più difficile, la Cina ha un discreto successo e applica frettolosamente gli ultimi strumenti del DNA agli animali. Questo paese è stato il primo a creare scimmie modificate con CRISPR, ea gennaio un istituto cinese ha annunciato di aver creato una mezza dozzina di cloni di scimmie con gravi disturbi mentali.
"È preoccupante sviluppare quest'area in questo modo", afferma Sikela.
Storia dell'evoluzione
Su, un ricercatore presso il Kunming Institute of Zoology, è specializzato nella ricerca di segni di "selezione darwiniana" - cioè, geni che proliferano a causa del loro successo. La sua ricerca ha riguardato argomenti come l'adattamento degli yak himalayani all'alta quota e l'evoluzione del colore della pelle umana in risposta ai freddi inverni.
Tuttavia, il mistero più grande di tutti è la mente. Sappiamo che il cervello dei nostri antenati umani è cresciuto rapidamente in termini di dimensioni e potenza. Per trovare i geni che hanno causato il cambiamento, gli scienziati hanno cercato le differenze tra esseri umani e scimpanzé, i cui geni sono circa il 98% simili ai nostri. L'obiettivo, ha detto Sikela, era trovare “i gioielli del nostro genoma”, cioè il DNA che ci rende unici.
Ad esempio, un popolare gene candidato chiamato FOXP2 - il "gene del linguaggio" - è diventato noto per la sua potenziale associazione con il linguaggio umano. Una delle famiglie inglesi i cui membri hanno ereditato una versione anormale di questo gene ha sviluppato problemi di linguaggio. Scienziati di Tokyo e Berlino hanno derivato molto presto questo gene mutante nei topi e hanno ascoltato con microfoni ad ultrasuoni per vedere se i loro squittii cambiavano.
Su era affascinato da un altro gene: MCPH1, o microcefalia. Non solo la sequenza di questo gene differiva da uomo a scimmia, ma i bambini con danni da microcefalia nascono con piccole teste, il che significa che c'è una connessione con il cervello. Insieme ai suoi studenti, Su ha utilizzato pinze e chiavi inglesi per misurare le teste di 867 uomini e donne cinesi e vedere se i risultati potevano essere spiegati dalle differenze nel gene.
Nel 2010, però, Su ha intravisto la possibilità di condurre un esperimento potenzialmente più accurato: aggiungere un gene umano di microcefalia a una scimmia. A quel punto, la Cina aveva iniziato ad applicare i più recenti strumenti genetici alle sue grandi nidiate di scimmie, rendendo il paese una Mecca per gli scienziati stranieri in cerca di scimmie con cui sperimentare.
Per creare gli animali alterati, Su e il personale dello Yunnan Primate Biomedical Research Laboratory hanno esposto embrioni di scimmia a un virus contenente una versione umana di microcefalia. Si sono scoperte 11 scimmie, 5 delle quali sono sopravvissute e hanno fornito il cervello per le misurazioni. Ciascuna di queste scimmie aveva da due a nove copie di un gene umano nei loro corpi.
Le scimmie Soo hanno sollevato una serie di domande insolite sui diritti degli animali. Nel 2010, Sikela e tre colleghi hanno scritto un articolo, "L'etica dell'utilizzo di primati transgenici non umani per studiare ciò che ci rende umani", che ha concluso che i geni nel cervello umano non dovrebbero mai essere introdotti a scimmie come gli scimpanzé perché sono troppo simili a noi. Dove vivranno e cosa faranno? Non dovresti creare una creatura che non avrà una vita normale in nessun contesto."
In un messaggio di posta elettronica, Su dice di essere d'accordo sul fatto che le scimmie sono così vicine agli umani che il loro cervello non dovrebbe essere alterato. Ma l'ultimo antenato comune tra scimmie e umani risale a 25 milioni di anni fa. Per Su, questo è un argomento. "Anche se il loro genoma è vicino al nostro, ci sono anche decine di milioni di differenze", dice. Non pensa che le scimmie diventeranno qualcosa di più che scimmie. "Non puoi farlo introducendo più geni umani".
Scimmie intelligenti
A giudicare dai loro esperimenti, il team cinese si aspettava davvero che le loro scimmie transgeniche avessero una migliore intelligenza e un cervello più grande. Ecco perché hanno messo le creature in macchine per la risonanza magnetica per misurare la materia bianca e le hanno sottoposte a test di memoria computerizzata. Secondo il loro rapporto, le scimmie transgeniche non avevano un cervello ingrandito, ma si sono comportati meglio in un test di memoria breve, e il team lo ha notato.
Alcuni scienziati ritengono che l'esperimento cinese non abbia fornito nuove informazioni. Tra loro c'è Martin Steiner, uno scienziato informatico presso l'Università del North Carolina e uno specialista in risonanza magnetica. Fa notare che c'erano diversi aspetti di questo studio che ne avrebbero impedito la realizzazione negli Stati Uniti. Sono state anche sollevate domande sul fatto che gli animali fossero adeguatamente curati.
E dopo quello che ha visto, Steiner dice che non si aspetta ulteriori ricerche sull'evoluzione delle scimmie transgeniche. "Non credo che questa sia una buona direzione", dice. “Abbiamo creato questo animale che è diverso dagli altri. Quando conduciamo esperimenti, dovremmo essere perfettamente consapevoli che stiamo cercando di capire perché, che stiamo aiutando la società - ma non è così ". Un problema è che le scimmie geneticamente modificate sono costose da creare e mantenere. Con solo cinque scimmie modificate, è difficile giungere a una conclusione chiara sul fatto che differiscano davvero dalle scimmie normali in termini di dimensioni del cervello o capacità di memoria. “Stanno cercando di capire lo sviluppo del cervello. E non credo che ci riusciranno."
Lo stesso Su dice che è troppo presto per parlare dei risultati. Cosa ne pensi?
Ilya Khel
