Le persone e la maggior parte degli animali, delle piante e dei funghi traggono la loro energia principalmente dalle reazioni chimiche tra l'ossigeno e i composti organici come gli zuccheri. Tuttavia, i microbi si basano su una gamma più ampia di reazioni differenti per l'energia; per esempio, le reazioni tra ossigeno e idrogeno aiutano i batteri idrogenotrofici a sopravvivere in profondità all'interno della Terra. Ricerche precedenti hanno anche suggerito che tali reazioni avrebbero potuto stimolare lo sviluppo della prima vita sulla Terra.
È stato scoperto da tempo che quando le rocce vengono distrutte e frantumate durante i terremoti sulla Terra, il silicio in quelle rocce può reagire con l'acqua per generare idrogeno. L'autore principale Sean McMagon, un geomicrobiologo presso l'Università di Yale, ei suoi colleghi hanno deciso di scoprire se Marsquakes potrebbe generare abbastanza idrogeno per supportare eventuali microbi che potrebbero benissimo vivere sul Pianeta Rosso.
Gli scienziati hanno studiato tipi speciali di rocce che si creano quando le rocce vengono frantumate durante i terremoti. Campioni provenienti da Scozia, Canada, Sud Africa, Isole Scilly al largo della costa dell'Inghilterra e Ebridi Esterne della Scozia sono stati analizzati e hanno dimostrato che trattengono centinaia di volte più idrogeno gassoso intrappolato rispetto alle rocce circostanti che non sono nate in questo tipo di macinazione.
"Questi risultati sono molto interessanti ed entusiasmanti perché non avremmo mai pensato di trovare qualcosa di simile", afferma McMagon.
Gli scienziati affermano che l'idrogeno nei campioni analizzati era abbastanza abbondante da supportare gli idrogenotrofi in via di sviluppo sulla Terra.
"I nostri risultati contribuiscono a un quadro più ampio di come i processi geologici possono supportare la vita microbica in condizioni estreme", afferma McMagon. "Pensavamo che non ci fosse molto cibo nei chilometri sotterranei, ma negli ultimi decenni gli scienziati hanno scoperto che la Terra contiene un'enorme quantità di biomassa, forse fino al 20% della biomassa totale del pianeta".
Per quanto riguarda il modo in cui i terremoti e l'acqua avrebbero potuto collaborare per generare idrogeno su Marte, studi precedenti hanno dimostrato che la superficie di Marte una volta era piena di acqua liquida. È stato inoltre confermato che potrebbero esserci ancora grandi riserve d'acqua nel sottosuolo del Pianeta Rosso, a una profondità media di 5 chilometri. Tuttavia, i terremoti su Marte sono molto meno comuni che sulla Terra, poiché oggi non c'è vulcanismo o tettonica a placche sul Pianeta Rosso.
Tuttavia, i ricercatori notano che i modelli conservativi di marescialli basati sui dati della NASA Mars Global Surveyor mostrano che in media il Pianeta Rosso sperimenta un tale evento di 2 magnitudini ogni 34 giorni e 7 magnitudini ogni 4500 anni. Di conseguenza, i terremoti possono, in media, generare circa 11 tonnellate di idrogeno all'anno su Marte, il che sarà sufficiente per mantenere sporadicamente focolai di attività microbica.
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"Questo idrogeno potrebbe probabilmente supportare piccole quantità di biomassa", afferma McMagon. “Tuttavia, si inserisce nel quadro in crescita della biosfera che Marte potrebbe supportare. Se guardi i batteri e altri microrganismi sulla Terra, scoprirai che alcuni di loro possono rimanere dormienti per un tempo incredibilmente lungo, quindi svegliarsi e riprodursi, e poi tornare a dormire per altri 10.000 anni circa ".
McMahon ha osservato che anche quelle rocce che mancano di acqua sembrano essere in grado di generare gas idrogeno durante i terremoti. Ciò suggerisce che la molatura delle rocce può rilasciare idrogeno, che di solito è legato chimicamente alle rocce. Tuttavia, resta da vedere l'esatto processo chimico.
Nel 2018, la missione InSight inizierà a misurare l'attività sismica su Marte. La disponibilità di dati aggiornati su Marsquakes mostrerà quanto possono essere giusti gli scienziati.
ILYA KHEL
