Secondo un articolo pubblicato sulla rivista JGR: Planets, i planetologi hanno trovato grandi depositi di ghiaccio nell'emisfero settentrionale di Marte e tracce di flussi di acqua di fusione che si muovono lungo la sua superficie relativamente di recente, durante il periodo di massimo splendore dei dinosauri sulla Terra.
“Abbiamo a lungo pensato che le medie latitudini di Marte fossero troppo fredde perché lì si formassero flussi di acqua di fusione - le temperature medie non superano i 55 gradi Celsius sotto lo zero. Le nostre osservazioni mostrano che l'attività vulcanica sotterranea e le collisioni dei ghiacciai possono aver generato abbastanza calore nel recente passato da scioglierne alcuni , afferma Frances Butcher della UK Open University di Milton Keynes.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato molti indizi che fiumi, laghi e interi oceani d'acqua esistessero sulla superficie di Marte in tempi antichi, contenendo quasi la stessa quantità di liquido del nostro Oceano Artico. D'altra parte, alcuni scienziati planetari ritengono che anche nei tempi antichi Marte potesse essere troppo freddo per l'esistenza permanente degli oceani e la sua acqua potrebbe essere allo stato liquido solo dopo le eruzioni vulcaniche.
La scoperta di tracce dei più potenti tsunami oceanici su Marte, così come alcuni altri dati sulla sua geologia, fanno credere a molti scienziati che l'acqua liquida non possa sempre esistere su Marte, ma solo occasionalmente, quando grandi meteoriti sono caduti su Marte o quando i suoi vulcani "si sono svegliati". Flussi di tale acqua di fusione potrebbero sfondare canali giganti sulla superficie di Marte e formare oceani e laghi temporanei che non si sono congelati per centinaia di migliaia e milioni di anni.
Butcher e i suoi colleghi hanno scoperto che episodi simili di scioglimento dei ghiacci potrebbero essersi verificati su Marte fino a circa 110 milioni di anni fa, studiando immagini di latitudini temperate nell'emisfero settentrionale del pianeta, ottenute utilizzando le telecamere della sonda MRO.
I ghiacciai della Terra e di Marte, come notano gli scienziati, non stanno fermi, ma si muovono costantemente lungo i pendii delle montagne o delle pianure, ritirandosi e avanzando man mano che le temperature aumentano o diminuiscono. Questi movimenti di ghiaccio non passano senza lasciare una traccia sulla superficie dei pianeti - su di esso compaiono morfologie molto specifiche, come fiordi, creste moreniche, fronte di pecore, tamburi e altri oggetti, che indicano inequivocabilmente che qui un tempo esisteva un ghiacciaio.
Analizzando le immagini dell'MRO, il team di Butcher ha cercato di trovare morfologie simili situate vicino ai moderni ghiacciai marziani. La loro vicinanza, speravano gli scienziati, li avrebbe aiutati a capire quanto velocemente si sta muovendo il ghiaccio di Marte e se ci sono stati ritiri e avanzamenti su larga scala delle calotte polari nel recente e lontano passato.
Nella pianura di Tempe, situata a nord dell'altopiano vulcanico di Tarsis, la sonda della NASA è riuscita a trovare il cosiddetto ozo - colline piuttosto basse e molto lunghe, simili per forma ai pozzi ferroviari.
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Ozy, a differenza di molte altre morfologie glaciali, non si formano come risultato del movimento del ghiaccio stesso, ma si sciolgono flussi d'acqua che sorgono al confine tra i piedi del ghiacciaio e il terreno e si trovano canali stretti ma lunghi lunghi diverse decine di chilometri in esso.
La parte della pianura del Tempe, su cui si trovano le oz e il ghiacciaio associato, si è formata circa 150-110 milioni di anni fa. Ciò significa che flussi di acqua "reale" scorrevano lungo la superficie del pianeta rosso in un passato molto recente, quando Marte si era già raffreddato e aveva perso quasi tutta la sua atmosfera.
Cosa potrebbe sciogliere questi ghiacci e farli ritirarsi? Gli scienziati ritengono che la fonte di calore in questo caso siano i vulcani subglaciali: una faglia geologica passa sotto la pianura di Tempe, che potrebbe aver prodotto una grande quantità di calore ed energia in passato.
Questi buchi e i ghiacciai vicini, secondo Butcher e colleghi, possono diventare uno dei luoghi più interessanti per costruire future basi e colonie per diversi motivi. Qui, non solo sono state preservate grandi riserve d'acqua, ma il ghiacciaio stesso potrebbe nascondere potenziali tracce di vita marziana che esistevano sulla superficie del pianeta in un lontano passato.
