Gli ultimi resti di fiumi e oceani marziani potrebbero non essere evaporati nello spazio, ma letteralmente immersi nelle sue rocce e cambiato la loro composizione chimica, rendendo il pianeta rosso, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature.
“La circolazione delle rocce nelle viscere della Terra impedisce bruschi cambiamenti nella concentrazione dell'acqua sulla superficie del pianeta, poiché l'umidità 'in eccesso' viene rimossa dalle rocce prima che raggiungano il mantello. Non esiste su Marte e le sue acque interagiscono costantemente con lave basaltiche "secche" per formare minerali ricchi di acqua. Di conseguenza, l'aspetto di Marte è cambiato e il pianeta è diventato secco e senza vita ", ha affermato Jon Wade dell'Università di Oxford (Regno Unito).
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato molti indizi che fiumi, laghi e interi oceani d'acqua esistessero sulla superficie di Marte in tempi antichi, contenendo quasi la stessa quantità di liquido del nostro Oceano Artico. D'altra parte, alcuni scienziati planetari ritengono che anche nei tempi antichi Marte potesse essere troppo freddo per l'esistenza permanente degli oceani e la sua acqua potrebbe essere allo stato liquido solo durante le eruzioni vulcaniche.
Recenti osservazioni di Marte con telescopi terrestri hanno dimostrato che negli ultimi 3,7 miliardi di anni Marte ha perso un intero oceano d'acqua, che sarebbe sufficiente a coprire l'intera superficie del pianeta rosso con un oceano spesso 140 metri. Dove quest'acqua è scomparsa, gli scienziati oggi stanno cercando di capire studiando antichi meteoriti marziani.
Wade ei suoi colleghi hanno attirato l'attenzione su una caratteristica interessante dei meteoriti marziani più antichi: le loro rocce non sono completamente diverse né per colore, né per struttura e composizione dai minerali che i rover Curiosity e Opportunity trovano oggi sulla superficie di Marte. In particolare, contengono un gran numero di cosiddette rocce basiche e pochissimi composti con un gran numero di atomi di ossigeno e altri agenti ossidanti.
Questo li ha spinti a credere che la composizione chimica delle rocce su Marte potrebbe essere cambiata notevolmente negli ultimi 4 miliardi di anni sotto l'influenza dei raggi cosmici, del vento solare e dell'acqua liquida, grandi riserve delle quali avrebbero dovuto essere presenti sul pianeta al momento della "catapulta" di questi meteoriti.
Guidati da questa idea, gli scienziati hanno analizzato il modo in cui l'acqua potrebbe interagire con le rocce, i cui analoghi si trovano nei meteoriti, e hanno calcolato il volume d'acqua che potrebbero assorbire e trattenere dentro di sé mentre si tuffano nelle viscere di Marte. Questo ha permesso loro di capire dove era scomparsa la sua acqua e di trovare il principale "colpevole" di questa perdita: l'ossido di ferro.
Come hanno scoperto gli scienziati, i basalti marziani e altre rocce di base assorbiranno e interagiranno con l'acqua molto più attivamente dei loro "cugini" dalla Terra, poiché contengono quasi il doppio di ossido di ferro rispetto a minerali simili sul nostro pianeta. Grazie a questo, le viscere di Marte si trasformano in una sorta di spugna che assorbe costantemente l'acqua e quasi non la restituisce a causa del fatto che non c'è tettonica sul pianeta rosso.
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Di conseguenza, la maggior parte delle acque di Marte, secondo Wade, non è evaporata nello spazio, come la maggior parte degli scienziati planetari crede oggi, ma "fluisce" nelle sue viscere, dove si nasconde ancora. Il prossimo rover della NASA, sperano gli autori dell'articolo, aiuterà a verificare se questo è il caso o meno.