"Per un po ', possiamo lottare con il sonno, ma a un certo punto la mancanza di sonno inizierà a portare a un temporaneo annebbiamento della mente e forse anche alla morte", dice Adam Hadhezi.
È incredibile ciò su cui passiamo la nostra vita. Nel nostro 78 ° compleanno, passiamo nove anni a guardare la TV, quattro anni alla guida di un'auto, 92 giorni in bagno e 48 giorni a fare sesso.
Ma quando si tratta di attività che richiedono tempo, ce n'è una che prevale su tutte le altre. Quando raggiungiamo i 78 anni, passeremo quasi 25 anni solo dormendo. Nel tentativo di risparmiare un po 'di tempo, è abbastanza ragionevole chiedersi: per quanto tempo possiamo essere svegli e quali sono le conseguenze di una lunga mancanza di sonno?
Qualsiasi persona sana che decide di scoprirlo attraverso un esperimento personale troverà molto difficile. "Il bisogno di dormire è così forte che sostituirà anche il bisogno di cibo", afferma Erin Hanlon, assistente professore presso il Center for Sleep, Metabolism and Health presso l'Università di Chicago. "Il tuo cervello semplicemente si addormenterà, nonostante tutti gli sforzi coscienti per impedirgli di farlo."
Perché dormire affatto?
Perché il bisogno di dormire è così forte rimane un mistero. "Le funzioni esatte del sonno non sono ancora del tutto comprese", afferma Hanlon. E aggiunge che c'è qualcosa in un sogno che sembra "riavviare" i sistemi del nostro corpo. Inoltre, la ricerca ha dimostrato che il sonno regolare a lungo termine promuove la guarigione delle ferite, la funzione del sistema immunitario, il corretto metabolismo e altro ancora, il che fa sentire bene una persona dopo un sonno profondo.
D'altra parte, la mancanza di sonno aumenta il rischio di diabete, problemi cardiaci, obesità, depressione e altre malattie. Per evitarlo, il corpo ci dà dei segnali quando stiamo seduti al lavoro fino a tarda notte: ci sentiamo stanchi, instabili sui piedi, le palpebre si appesantiscono e gli occhi iniziano a far male. Mentre continuiamo a lottare con il sonno, la nostra capacità di concentrarci e formare ricordi a breve termine diminuisce.
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Se ignoriamo tutti questi effetti collaterali e restiamo svegli per diversi giorni di seguito, diventeremo matti. Diventiamo lunatici, eccessivamente sospettosi e vediamo cose che non sono realmente presenti. "Le persone iniziano ad avere allucinazioni e ad impazzire", dice Atul Malhotra, direttore del Center for Sleep Medicine presso l'Università della California, San Diego.
I camionisti chiamano questa condizione "vedere un cane nero". Se appare una macchia scura sulla strada da percorrere, è ora di fermare il camion.
Molti studi confermano che con una prolungata mancanza di sonno nel corpo, molti processi vitali vengono interrotti: i livelli ematici degli ormoni dello stress - adrenalina e cortisolo - aumentano, con conseguente aumento della pressione sanguigna; i ritmi cardiaci vengono interrotti e il sistema immunitario non funziona correttamente. Le persone private del sonno sono costantemente ansiose e più suscettibili a varie malattie.
Tuttavia, tutte le conseguenze negative dell'insonnia o di diverse veglie notturne sono volubili e scompaiono dopo un sonno profondo. "Se ci sono conseguenze, sono reversibili", dice Jerome Siegel, professore presso il Center for Sleep Research presso l'Università della California, Los Angeles.
E se il sogno ancora non arriva?
Ma cosa succede se il sogno non arriva? Una rara malattia genetica chiamata insonnia familiare fatale (FFI), o insonnia fatale, è uno degli esempi più chiari degli effetti della veglia prolungata.
Un totale di 40 famiglie in tutto il mondo hanno questa malattia nel pool genetico. Un gene difettoso fa sì che le proteine del sistema nervoso si pieghino in prioni, facendole perdere tutte le loro proprietà.
"I prioni sono proteine di forma anomala che danneggiano la salute di queste persone", afferma Malhotra. "L'accumulo di prioni nel tessuto nervoso lo distrugge e crea buchi nel cervello (questo è ciò che accade nella più famosa malattia causata dai prioni, la malattia di Creutzfeldt-Jakob)". Soprattutto nelle persone con insonnia fatale, viene colpito il talamo, la regione del cervello responsabile del sonno. Per questo motivo, compare l'insonnia debilitante.
Dopo aver ottenuto l'insonnia fatale, una persona inizia improvvisamente a trascorrere 24 ore senza dormire e sviluppa strani sintomi come pupille ridotte e aumento della sudorazione. Dopo alcune settimane, la vittima della malattia cade in una sorta di "crepuscolo prima di coricarsi". Sembra che soffra di sonnambulismo e che i suoi muscoli siano rilassati e involontari, come talvolta accade nelle persone che dormono. Seguono perdita di peso e follia. E alla fine, la morte.
Tuttavia, la privazione del sonno di per sé non è considerata un agente letale. Il punto è che l'insonnia fatale porta a gravi danni cerebrali. "Non credo che la perdita di sonno uccida queste persone", dice Siegel, "dopo tutto, non si sa che le frequenti torture di privazione del sonno dei detenuti uccidano nessuno, sebbene causino terribili sofferenze".
Gli esperimenti sulla privazione del sonno negli animali hanno fornito prove ancora maggiori che la privazione del sonno non è di per sé fatale, ma potrebbe essere un fattore che contribuisce.
In uno studio condotto negli anni '80 da Allan Rechtschaffen presso l'Università di Chicago, i ratti venivano posti su dischi posti sopra vassoi d'acqua. Ogni volta che il ratto cercava di addormentarsi, come dimostrato dai risultati delle misurazioni delle onde cerebrali, il disco ruotava e il setto spingeva il ratto verso l'acqua, facendolo risvegliare.
Tutti i ratti sono morti dopo circa un mese, anche se per ragioni poco chiare. “Molto probabilmente, il motivo era il frequente stress del risveglio, esaurendo i loro corpi. In media, si svegliavano mille volte al giorno , dice Siegel. Tra gli altri sintomi, i ratti hanno sviluppato una temperatura corporea anormale e una perdita di peso nonostante l'aumento dell'appetito.
"Il problema sta nell'interpretazione degli studi sul sonno umano e animale: non si può privare completamente una persona o un animale del sonno senza la loro collaborazione, senza metterlo sotto enorme stress", dice Siegel. mancanza di sonno? Non è facile da capire."
Svegliati! Svegliati
Tutto ciò può impedire alla maggior parte delle persone di testare i propri limiti, ma la domanda è: "Quanto tempo possiamo rimanere svegli?" - rimane senza risposta. Il record più noto per la cessazione volontaria del sonno è detenuto da Randy Gardner, uno studente di scuola superiore di 17 anni di San Diego, in California, che stabilì nel 1964 per un progetto di mostra scientifica. Gardner era sveglio da 264 ore consecutive, o poco più di 11 giorni, secondo gli scienziati che lo osservavano continuamente. Ci sono molte altre informazioni meno affidabili. Ad esempio, una donna britannica ha vinto una gara di dondolo per sedia a dondolo nel 1977. Il suo record è di 18 giorni.
In genere non è chiaro per quanto tempo una persona può rimanere sveglia, ma potrebbe essere una buona cosa. Rendendosi conto del rischio che le persone possono mettersi, rinunciando al sonno per il bene di un nuovo record, circa 10 anni fa, il Guinness dei primati ha smesso di tenere traccia di tali risultati.
