Una giovane stella gigante, molte volte la massa del Sole, insieme a una nuvola di gas e polvere che la circondava, cadde nel campo visivo del telescopio orbitante Herschel.
La protostella, che ha ricevuto la designazione astronomica RCW 120, ha solo poche decine di migliaia di anni e in cui le reazioni termonucleari non sono ancora iniziate, ha una massa 8-10 volte la massa del Sole ed è circondata da una nuvola, che contiene circa 200 volte più materia che in Sistema solare.
Se il gas e la polvere di questa nuvola continuano a cadere sulla protostella, potrebbe accendersi e trasformarsi in una delle stelle giganti più luminose della nostra galassia: la Via Lattea.
"Sono le stelle massicce che controllano l'evoluzione dinamica e chimica della galassia", afferma la dottoressa Annie Zavagno del Laboratorio di astrofisica di Marsiglia. “Le stelle massicce generano elementi pesanti come il ferro e li spingono nello spazio interstellare. E quando terminano la loro vita con un'esplosione di supernova, riempiono lo spazio galattico di energia ".
Le teorie esistenti sulla formazione stellare non possono spiegare l'esistenza di oggetti stellari con una massa superiore a quella del Sole di oltre 10 volte. La forte radiazione emessa da tali stelle dovrebbe spazzare via le nubi circostanti di gas e polvere, limitando così la loro crescita. Allo stesso tempo, gli astronomi conoscono stelle con una massa di 120 o più volte maggiore del Sole.
A proposito, la stella RCW 120, come molte altre, comprese quelle con pianeti, gli astronomi avrebbero potuto scoprirla molto prima se inizialmente avessero utilizzato un metodo di ricerca più accurato.
Secondo la rivista Nature, il metodo Lyman-alfa che gli scienziati usano ancora per rilevare galassie a miliardi di anni luce di distanza dalla Terra è in realtà in grado di trovare solo una galassia su dieci!
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Gli astronomi lo sospettano da molto tempo, ma solo Matthew Hayes dell'Università di Ginevra ei suoi colleghi, utilizzando l'attrezzatura del telescopio VLT dell'European Southern Observatory, sono stati i primi a confermare queste ipotesi con dati osservativi.
“Gli astronomi hanno sempre saputo che manca una frazione delle galassie nell'esplorazione Lyman-alfa, ma ora abbiamo stime per la prima volta. Il numero di galassie perse è significativo , ha detto Hayes.
Per testare la loro ipotesi, gli scienziati hanno studiato la stessa area del cielo stellato, dove si trovano le galassie, la cui luce viaggia verso la Terra per 10 miliardi di anni. Utilizzando due dei quattro telescopi da otto metri che compongono il VLT, gli astronomi hanno stimato il numero di galassie utilizzando il metodo standard Lyman-alfa e da un'altra serie spettrale, H-alfa, scoperta dallo svizzero Johann Balmer. La radiazione corrispondente a diverse linee differisce in lunghezza d'onda.
Perché appaia la linea H-alfa, l'elettrone deve spostarsi tra il secondo livello e i livelli superiori. Poiché gli atomi di idrogeno con un elettrone nel secondo livello sono molto rari nel mezzo interstellare, tale luce può passare quasi senza ostacoli attraverso nuvole di polvere e gas, assorbendo la maggior parte della radiazione corrispondente alla linea Lyman-alfa.
Pertanto, concludono i ricercatori, la ricerca di galassie utilizzando H-alfa è molto più efficace della ricerca utilizzando il metodo tradizionale. A causa dell'assorbimento delle radiazioni, circa nove galassie su dieci sono rimaste inosservate.
"Ora che sappiamo quanta luce mancava, possiamo iniziare a lavorare su rappresentazioni molto più accurate del cosmo, comprendendo meglio la rapidità con cui le stelle sono emerse in momenti diversi della vita dell'universo", osserva un altro autore della scoperta, Miguel Mas-Hesse.
Andrey Kleshnev
