È successo nel 1915 sul mare al largo della costa atlantica della Francia, mentre i tedeschi cercavano il modo per rompere il blocco che minacciava di isolare il loro paese dal resto del mondo.
L'incidente ci è divenuto noto quando è scoppiato il caso del mostro di Loch Ness, secondo un tardivo rapporto del comandante del sottomarino U-28 (Marina tedesca), il capitano della corvetta Georg Gunther Freiherr von Forstner.
“Il 30 luglio 1915”, dice questo signore, “il nostro U-28 silurò il piroscafo britannico Iberia (5223 tonnellate) nel Nord Atlantico, carico di merci di valore. Il piroscafo, lungo 133 metri, iniziò ad affondare rapidamente, la prua fu sollevata quasi perpendicolarmente alla superficie e il fondo si trovava molte migliaia di metri sotto di esso.
Quando circa venticinque minuti dopo il piroscafo scomparve, si udì una forte esplosione dalle profondità, la cui causa, ovviamente, non potevamo capire, ma che, secondo varie stime, proveniva da una profondità di mille metri. Un po 'più tardi, i detriti apparvero dall'acqua e un gigantesco animale marino si scatenò in mezzo a loro, che poi, insieme a loro, saltò in aria per circa venti o trenta metri!
Secondo le descrizioni, la creatura somigliava a un mesosauro estinto da tempo. Ma i mesosauri erano piccoli, lunghi al massimo un metro.
In quel momento, con me sulla torre c'erano gli ufficiali di guardia, l'ingegnere capo, il navigatore e il timoniere. Abbiamo iniziato tutti contemporaneamente a farci notare questo miracolo marino. Dato che né Brockhaus né nemmeno Brem avevano qualcosa del genere, ahimè, non potevamo identificarlo in alcun modo!
Non abbiamo avuto abbastanza tempo per fotografare l'animale, poiché è scomparso nell'acqua dopo dieci-quindici secondi. Raggiungeva una ventina di metri di lunghezza e aveva la forma di un coccodrillo, aveva quattro arti, dotati di potenti membrane da nuoto, e una lunga testa, appuntita all'estremità.
L'espulsione di un animale da una grande profondità mi sembrava abbastanza comprensibile. In seguito all'esplosione, che è stata la causa di tutto, il "coccodrillo sottomarino", come lo chiamavamo, è stato lanciato in aria dall'azione di una pressione incredibile, e persino sollevato sull'acqua, ansimante e spaventato ".
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Diciamo subito: il fatto che l'esplosione del battello a vapore sia avvenuta a una profondità di mille metri non prova affatto che questo animale vivesse da qualche parte sull'orlo dell'abisso. Nell'acqua, le onde d'urto hanno una forza violenta e si ammorbidiscono solo a una distanza molto grande, il che, a proposito, ti consente di uccidere un numero enorme di pesci con una singola granata o un piccolo candelotto di dinamite.
Il "coccodrillo sottomarino" navigava, forse, molto vicino alla superficie e, forse, era lì che cercava riparo dall'onda d'urto, o, per meglio dire, era sotto la sua influenza, ancora percettibile entro un chilometro, era stato gettato fuori dall'acqua.
Abbiamo poche possibilità di vedere di nuovo il tutto e con tanta chiarezza il mostro marino sconosciuto. Ecco perché questa prova ha un valore significativo per noi: il fatto che ci descriva questo animale come una creatura che evoca irresistibilmente l'immagine di un certo coccodrillo di acqua salata o, forse, un mososauro (piuttosto che un plesiosauro) non dovrebbe essere sottovalutato.
È interessante notare che il capitano George Hope della nave da guerra britannica Polet, uno dei pochi testimoni che ha avuto anche l'opportunità di vedere l'intero mostro marino (attraverso le acque trasparenti del Golfo di California), lo descrive in modo piuttosto simile, come un alligatore con lame nuotanti di una tartaruga marina. Ma insiste sul collo insolitamente allungato della bestia. Un dettaglio che non si può trascurare.
Obiettivo per un incrociatore britannico
Il 22 agosto 1917, l'incrociatore della marina britannica Hillary, che prese parte al blocco della Germania, nuotò nelle acque del Mare del Nord, un centinaio di chilometri a sud-est dell'Islanda. Il tempo era soleggiato, il mare calmo e l'unica vetta del monte Oraefayokull a nord era limpida all'orizzonte.
Alle nove del mattino, il capitano della nave, il capitano F. U. Dean era seduto alla sua scrivania nella sua cabina quando un grido gli arrivò alle orecchie: "Oggetto dietro a tribordo!"
In diversi salti, il comandante irruppe sul ponte: “È un periscopio? Dove?" "No, questo non è un periscopio", rispose l'ufficiale di guardia. "Piuttosto, è qualcosa di vivo, ma non una balena."
E indicò con il dito un oggetto che somigliava vagamente al tronco di un albero galleggiante, con solo rami e radici che spuntavano da entrambe le estremità. Ma, mirandolo con il binocolo, il comandante notò che l'oggetto era davvero vivo e che ciò che prese per la parte anteriore della canna erano in realtà la testa e la pinna dorsale.
"A quel tempo, non perdevamo mai un'opportunità per esercitarci a sparare ai sottomarini", riferì in seguito il capitano Dean, "e mi venne subito in mente che questo era un bersaglio ideale".
Così chiese al suo secondo ufficiale, il capitano Charles M. Ray, di chiamare immediatamente in plancia tre equipaggi di artiglieri, che avevano due cannoni in sei punti su ciascun lato da poppa al ponte principale.
Prima di iniziare le riprese, il comandante ha comunque pensato che sarebbe stato bello dare un'occhiata a questo bersaglio vivo.
"Dirigendosi verso questa bestia", lanciò al navigatore, il tenente Frederick S. P. Harris.
Quando la nave era a un cavo dall'animale, deviava con calma dalla sua rotta e il capitano Dean riuscì a vederlo abbastanza, a tribordo, da una distanza di appena trenta metri.
“La testa aveva la stessa forma - solo molto più grande - di quella della mucca, e inoltre su di essa non si potevano vedere rigonfiamenti come corna o orecchie. Era nero, tranne per la zona davanti al muso dove si vedeva molto chiaramente una striscia di carne biancastra tra le narici, proprio come quella di una mucca. Mentre passavamo, l'animale si è alzato due o tre volte per vedere meglio la nostra nave.
Dietro la testa, fino alla stessa pinna dorsale, non era più visibile una singola parte del corpo, e dal collo solo quella che era al di sopra della sua cresta, che era esattamente allo stesso livello della superficie, ei suoi movimenti serpentini erano ancora chiaramente osservati. (Si avvolse quasi a semicerchio, girando la testa come per seguirci con gli occhi, specificò in seguito il Capitano Dean.)
La pinna dorsale sembrava avere la forma di un triangolo nero, e quando la creatura era perpendicolare a noi si vedeva che era molto sottile e decisamente morbida, poiché la sua parte superiore a volte era piegata, come la punta di un orecchio rialzato di un fox terrier. L'altezza di questa pinna era di circa venti metri nel momento in cui l'animale la allungava il più possibile sopra l'acqua.
Volendo determinare con la massima precisione la lunghezza del collo dell'animale, cioè la distanza che separa la testa dalla pinna dorsale, il capitano Dean ha chiesto a ciascuno dei testimoni di scrivere su un pezzo di carta, senza discuterne con altri, la propria valutazione personale. Ciò ha portato i seguenti risultati:
Secondo ufficiale: "La lunghezza di una delle nostre barche".
Navigatore: "Non meno di quattro metri e mezzo".
Ufficiale di guardia: "La lunghezza di una delle nostre barche".
Comandante: "Sei metri".
Considerando la lunghezza abituale di una scialuppa di salvataggio, si può concludere che il collo era senza dubbio dai cinque ai sei metri. Supponendo che la pinna dorsale avrebbe dovuto trovarsi immediatamente dietro la giunzione collo-busto, il capitano Dean ha stimato che la lunghezza totale fosse di circa diciotto metri.
Questa stima ovviamente non è così preziosa, in quanto derivante da un'opinione preconcetta sulla forma dell'animale: per triplicare la dimensione della parte visibile con tanta sicurezza, è stato necessario assumere la presenza di una lunga coda.
L'animale non sembrava essere in alcun modo disturbato dalla presenza della nave. Continuava a dimenarsi silenziosamente in superficie, tuffandosi di tanto in tanto in modo che solo il bordo del muso e la punta della pinna rimanessero sopra l'acqua, e talvolta emergendo al punto che quest'ultima diventava completamente visibile.
Il comportamento pacifico del "mostro" che irradiava sinceramente allegria non ha impedito al comandante di iniziare a realizzare il suo piano. Quando l'animale si ritirò a una distanza di milleduecento metri, gli furono sparate tre raffiche di cinque cariche.
La seconda carica del terzo tiro al volo ha superato lo sfortunato animale. Per diversi secondi batté furiosamente, disperdendo cascate d'acqua in direzioni diverse, poi si congelò e scomparve per sempre.
Questa carneficina brutale e inutile non ha portato alcuna felicità a Hilary. Due o tre giorni dopo, l'incrociatore fu silurato da un sottomarino tedesco e andò a fondo. Il capitano Dean e il suo equipaggio si sono imbarcati su scialuppe di salvataggio e sono scampati alla morte, ed è questo che ci ha permesso, dopo la guerra, di vedere pubblicata la storia di questa curiosa avventura.
Il fatto che il rapporto del capitano Dean sia apparso per la prima volta in un almanacco per la giovinezza non gli ispirava certo molta fiducia. Cosa, invece, convince? L'intera storia è stata accuratamente verificata e confermata dal Capitano Rupert T. Good. Scambiò tutta una serie di lettere sull'argomento con il capitano dell'Hilary.
Per schiarirsi la coscienza, ha anche chiesto al suo corrispondente, rendendosi conto che, secondo lui, questa era una totale assurdità: ha preso un animale noto per un mostro, ad esempio uno squalo balena?
Per fare questo, ha anche suggerito al Capitano Dean, per illuminarlo in merito, un disegno che confronta l'aspetto di un animale, come il capitano stesso aveva precedentemente raffigurato, con l'immagine di questo squalo, in quanto è visibile in superficie quando sporge a malapena dall'acqua.
Al che il capitano Dean ha risposto categoricamente: "È assolutamente certo che non fosse uno squalo".
Ciò non ha impedito nel 1955 a un avido cacciatore di squali balena, il maggiore Gavin Maxwell, autore di diversi libri di memorie, di affermare esattamente il contrario. Ha deriso, però a ragione, l'immagine assolutamente fantastica che Goode ha dato a questo tipo di squalo, e ha mostrato come sia necessario correggere - e molto facilmente - la sagoma del mostro "Ilario" in modo che coincida con la sagoma reale di questo pesce cartilagineo, che di solito appena visibile sopra la superficie.
La testa del serpente di mare del capitano Dean era in realtà, secondo il cacciatore, il bordo del lobo superiore della coda di uno squalo balena, e in generale, come sostiene, "in questo lungo messaggio, non riesco a vedere un ritratto di nessun altro oltre al mio vecchio amico, lo squalo balena."
Tuttavia, non è del tutto chiaro dove il coraggioso maggiore abbia incontrato uno squalo di qualunque specie fosse, la cui coda avrebbe la forma di una testa di mucca e persino "una striscia di carne biancastra tra le narici". Dopotutto, alla fine, non sono le sagome a essere confrontate qui, ma gli oggetti tridimensionali.
E il maggiore Maxwell sembra aver completamente perso di vista il fatto che il capitano Dean ei suoi uomini avevano seguito il movimento dell'animale per molto tempo e, ovviamente, erano in grado di discernere se si stava muovendo avanti o indietro.
L'animale, che è stato osservato dalla nave da guerra Hilary, chiaramente non aveva nulla a che fare con quello che ha fatto la sua capriola davanti ai marinai tedeschi dell'U-28. Con la sua testa di vacca, priva sia di orecchie che di corna, il suo collo moderatamente lungo e la pinna dorsale triangolare, non somiglia in alcun modo a un coccodrillo.
