Insieme al riscaldamento del clima e alla crescente influenza delle attività umane, le riserve d'acqua nei bacini idrici chiusi stanno diminuendo ovunque. Una nuova ricerca ha dimostrato che un tale declino esacerba gli effetti della scarsità d'acqua e porta a un innalzamento del livello dell'oceano.
Lo studio "Recenti diminuzioni delle risorse idriche superficiali del mondo" è stato condotto da un gruppo di scienziati di sei paesi ei suoi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Geoscience.
“Le risorse idriche sono estremamente limitate nell'entroterra continentale, dove il deflusso non raggiunge l'oceano. Scientificamente parlando, queste regioni sono bacini di drenaggio chiusi , ha detto il ricercatore capo Jida Wang, geografo presso l'Università del Kansas.
“Negli ultimi decenni, abbiamo visto sempre più prove di squilibrio idrico nelle piscine coperte. Ad esempio, la scomparsa del Lago d'Aral, l'esaurimento della falda acquifera in Arabia, il ritiro dei ghiacciai in Eurasia. Tale evidenza fa sorgere la domanda: le riserve idriche mondiali stanno diminuendo nelle aree di drenaggio interne che costituiscono un quinto dell'intera superficie dei continenti?"
Utilizzando i dati di osservazione della gravità dai satelliti della NASA, il team di ricerca ha quantificato la perdita globale di acqua nei bacini interni a cento miliardi di tonnellate all'anno dall'inizio del millennio. Ciò significa che nelle aree chiuse asciutte, l'acqua scompare ogni anno in un volume equivalente a cinque Grandi Laghi.
Sorprendentemente, queste perdite d'acqua nei bacini chiusi sono il doppio delle variazioni simultanee della quantità di acqua sul resto della superficie dei continenti, nelle aree in cui l'acqua entra nell'oceano. Tali aree di rifiuti occupano la maggior parte del territorio e attraversano fiumi importanti come il Nilo, l'Amazzonia, lo Yangtze e il Mississippi.
Wang osserva che il grafico delle variazioni dello stock idrico nelle aree di drenaggio è correlato a fluttuazioni significative nei sistemi climatici, come i cicli pluriennali delle correnti di El Niño e La Niña. Tuttavia, le perdite d'acqua nelle aree chiuse dipendono meno dai cambiamenti naturali a breve termine. Questa differenza indica un profondo impatto sull'equilibrio idrico delle regioni interne delle condizioni climatiche a lungo termine e delle attività umane, come l'alterazione dei canali fluviali, la costruzione di dighe e il drenaggio di corpi idrici.
Secondo i ricercatori, queste perdite d'acqua in aree aride e a flusso chiuso hanno doppie conseguenze. Non solo aggravano il problema della scarsità d'acqua, ma contribuiscono anche a un importante fattore di preoccupazione su scala globale: l'innalzamento del livello del mare. Questo aumento è dovuto a due ragioni principali: espansione termica dell'acqua a causa del riscaldamento globale e aumento del volume di acqua scaricata nell'oceano.
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"Il volume dell'acqua è limitato", afferma Chunjiao Song dell'Istituto di geografia e limnologia di Nanchino, coautore dello studio. - Quando l'acqua nella vasca chiusa cade, l'acqua non scompare da nessuna parte. Si sposta, principalmente attraverso l'evaporazione, in aree con deflusso e acquisisce la capacità di influenzare i livelli degli oceani ".
In 14 anni di osservazioni, le perdite d'acqua in aree chiuse sono state equivalenti a un aumento di 4 mm del livello dell'oceano. Ciò rappresenta il 10% dell'innalzamento totale del livello del mare durante questo periodo e corrisponde alla metà delle perdite dei ghiacciai montani e al recupero totale delle acque sotterranee.
"Non stiamo affermando che l'acqua persa negli ultimi anni nelle regioni chiuse si sia completamente spostata nell'oceano", afferma Yoshihide Wada, vicedirettore dell'International Institute for Applied Systems Analysis in Austria e coautore del lavoro. - Abbiamo mostrato quanto fossero significative queste perdite. Se continua così, l'acqua in eccesso che scorre nelle aree di deflusso diventerà un'importante fonte di innalzamento del livello degli oceani ".
Combinando le osservazioni satellitari con il comportamento dei modelli idrologici, il gruppo di Wang ha collegato le perdite d'acqua globali nelle regioni di drenaggio chiuso con input comparabili dalla superficie terrestre - da corpi idrici e ghiacciai, nonché da bandiere contenute nel suolo e da falde acquifere.
"Queste perdite comparabili, tuttavia, sono la media delle differenze regionali", dice Wang. - Ad esempio, nell'Asia centrale chiusa, circa la metà dell'acqua viene persa dalla superficie, specialmente in laghi chiusi come l'Aral e il Mar Caspio, il Lago Urmia e lo scioglimento dei ghiacciai dell'Himalaya.
Lo scioglimento dei ghiacciai è una conseguenza dell'aumento della temperatura, ma la perdita di acqua nei laghi chiusi è il risultato dell'effetto combinato della siccità e della deviazione a lungo termine dei fiumi che sfociano in questi laghi.
Le perdite d'acqua cumulative nelle aree a flusso chiuso del Sahara e dell'Arabia, invece, sono principalmente dovute all'eccessivo utilizzo di acque sotterranee. Nelle regioni di drenaggio chiuse del Nord America, comprese le Great Basin Highlands, le perdite di umidità del suolo dovute alla siccità erano responsabili della maggior parte delle perdite idriche totali. Le perdite d'acqua dalla superficie dei bacini idrici dei laghi Great Salt Lake e Salton Sea ammontavano a ben 300 milioni di tonnellate all'anno, il che è stato parzialmente facilitato dall'estrazione mineraria e dall'irrigazione dei canali.
“Le perdite d'acqua nei bacini chiusi forniscono un esempio di come il cambiamento climatico porti a un'ulteriore disidratazione di aree già desertiche e semidesertiche. Allo stesso tempo, l'esaurimento delle acque sotterranee dalle attività economiche accelera notevolmente la disidratazione , afferma Jay Famigletti, direttore del Water Security Institute in Canada.
Wang ha parlato dei tre risultati principali del suo gruppo.
“In primo luogo, le riserve d'acqua nell'area chiusa, sebbene limitate, possono rappresentare la maggior parte delle riserve d'acqua sull'intera superficie terrestre ad intervalli di tempo misurati in decenni. In secondo luogo, la perdita di acqua nelle aree chiuse è stata recentemente meno sensibile alle fluttuazioni climatiche naturali, il che indica la possibilità di contrastare le condizioni climatiche a lungo termine e l'impatto umano sulla circolazione dell'acqua in natura”.
“In terzo luogo, le perdite d'acqua nelle aree chiuse asciutte hanno una duplice conseguenza, influenzando sia l'approvvigionamento idrico locale che il livello dell'oceano mondiale. Ciò sottolinea l'importanza finora sottovalutata dei bacini di drenaggio interni nel bilancio idrico, nonché la necessità di una migliore comprensione dei cambiamenti nelle riserve idriche all'interno dei continenti.
Vadim Tarabarko
