Il rapido sviluppo demografico e la rapida crescita dell'urbanizzazione in Europa nel XVIII-prima metà del XX secolo sono stati resi possibili dalla diffusione delle patate. Le sue radici si sono rivelate 2,5-4 volte più nutrienti dei cereali, che erano allora la base della dieta degli europei. E un aumento delle piantagioni di patate dell'1% ha portato a un aumento dell'urbanizzazione dello 0,03-0,04%.
Gli economisti Nathan Nunn dell'Università di Harvard e Nancy Qian dell'Università di Yale hanno condotto ricerche su questo argomento. Il loro lavoro è pubblicato su Oxford University Press. La ricerca degli scienziati si basa su un ampio materiale statistico ed è piena di logaritmi ed equazioni. Le conclusioni della tesi dal loro lavoro assomigliano a questa.
Le patate si sono rivelate la coltura più nutriente ed efficiente d'Europa. Ad esempio, i ricercatori citano il rendimento medio di una fattoria inglese nel XVIII secolo. Questi dati possono essere visualizzati nella tabella sottostante.
Resa media di una fattoria inglese nel XVIII secolo. Questi dati possono essere visualizzati nella tabella seguente:
42 mila megajoule sono 10.000 calorie. Questa era la dieta quotidiana approssimativa di una famiglia di contadini (2 adulti + 3 bambini). La tabella mostra che la resa delle patate in termini di contenuto calorico era circa 3 volte superiore a quella dei cereali (della stessa zona). Tuttavia, Nunn e Qian sottolineano un punto importante: coltivare patate in costi di manodopera era 2,5 volte superiore rispetto alla coltivazione di cereali. Ma anche tenendo conto di questo fattore, l'efficienza energetica di questo raccolto di radici era del 25-30% superiore a quella dei cereali.
Allo stesso tempo, la coltivazione delle patate ha avuto un altro vantaggio importante: questa coltura ha permesso in Europa di liberare ampie aree di grano per colture industriali e zootecniche, i cui prodotti hanno fornito molte materie prime per l'industria emergente (lino nell'Europa orientale, lana e pelle nell'Europa occidentale). Inoltre, le patate si sono rivelate non solo nutrienti, ma anche più utili rispetto ai cereali precedentemente diffusi. Pertanto, una patata media del peso di 150 grammi fornisce a una persona il 45% del valore giornaliero di vitamina C e il 20% della norma per la vitamina B6, nonché il 18% del valore giornaliero di potassio. "In gran parte del Vecchio Mondo, le patate sono spesso l'unica difesa contro lo scorbuto", scrivono i ricercatori. Tutto ciò ha permesso di ridurre la mortalità in Europa, nonché di migliorare la qualità della popolazione (già nella seconda generazione in una famiglia che consuma patate,l'altezza media di una persona è aumentata di mezzo pollice, ad es. 1,3 cm).
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Inoltre, le patate iniziarono ad essere somministrate al bestiame, il che aumentò notevolmente la loro produttività. Prima di tutto, iniziò a svilupparsi l'allevamento di suini. Oltre all'aumento della produzione di carne, l'agricoltura ha ricevuto anche un aumento della produzione di letame, che era allora il principale fertilizzante. In particolare, nella Germania del Reno, dal 1800 al 1850, l'applicazione del letame ai campi è aumentata di 2,2 volte.
"L'influenza del consumo di patate rappresenta il 25-26% della crescita totale della popolazione e il 27-34% della crescita dell'urbanizzazione nel periodo in esame (XVIII - prima metà del XX secolo)", hanno calcolato i ricercatori. Un'altra delle loro conclusioni: un aumento della terra coltivata a patate dell'1% ha portato a un aumento della popolazione dello 0,032% e l'urbanizzazione dello 0,036%. Cioè, un aumento delle piantagioni di patate del 100% (o 2 volte) corrisponde a un aumento della popolazione del 3,2% e all'urbanizzazione del 3,6%. E durante il periodo in esame, l'area sotto questo raccolto di radici è cresciuta rapidamente. Pertanto, le statistiche statali della Francia hanno registrato un aumento del raccolto di patate da 2,1 milioni di tonnellate nel 1815 a 11,7 milioni di tonnellate nel 1840 (cioè quasi 6 volte in 25 anni).
Come al solito, i primi a vedere il grande potenziale delle patate furono nell'Europa occidentale: le aree sotto di loro iniziarono ad aumentare rapidamente in Inghilterra, nell'est della Francia, nei Paesi Bassi, nella Germania del Reno nel XVIII secolo. Un secolo dopo, le patate arrivarono nell'Europa orientale. Nunn e Qian citano How the Potato Changed World History di William McNeill, professore di storia all'Università di Chicago. In esso, McNeill, in particolare, scrive che la crescita industriale in Germania dopo il 1848 e in Russia dopo il 1891 fu associata (tra le altre cose) a un forte aumento dell'area coltivata a patate.
“I vantaggi della coltivazione di patate nei campi incolti erano particolarmente grandi a est dell'Elba, dove in precedenza la segale era la coltura dominante. La segale richiede una stagione di crescita più breve rispetto al grano o all'orzo, ma ha una resa inferiore. Inoltre, durante le stagioni umide, la segale veniva spesso infettata dal fungo velenoso dell'ergot. Il consumo di segale contaminata ha portato a delirio, convulsioni, diminuzione della fertilità e molti casi sono stati persino fatali. Pertanto, mangiare patate al posto della segale in questa zona ha portato a un miglioramento della salute della popolazione e ad un aumento della natalità. Ciò ha portato al fatto che la massa in eccesso della popolazione tedesca, polacca e russa ha iniziato a riempire le città, nonché a emigrare nel Nuovo Mondo , scrive McNeill.
Allo stesso tempo, McNeill osserva che la crescita della coltivazione delle patate nell'Europa orientale non è stata in grado di cambiare seriamente l'economia dell'agricoltura locale. I proprietari terrieri ei grandi produttori di materie prime preferivano ancora coltivare il grano, poiché era un raccolto da esportazione. Mentre le patate, ancora oggi, continuano spesso ad essere una "cultura locale" che non viene inviata ai mercati esteri. La situazione in Polonia e Russia, ad esempio, era complicata dalle gelate invernali - in cui le patate, durante il trasporto, anche a medie distanze, perdevano le loro qualità commerciabili (si congelavano ed erano adatte solo per l'alimentazione dei maiali) e il grano, al contrario, non era suscettibile a questo fattore.
L'Europa, come notano i ricercatori, e oggi ha un vantaggio importante sul resto del mondo: è il suo territorio quello più adatto alla coltivazione delle patate. Sulla mappa in alto sono segnate zone scure dove dall'85 al 100% dell'area è teoricamente adatta alla piantagione di patate. In Asia, al contrario, sono molto meno tali territori - e questo costringe i contadini lì, invece di coltivare patate, a coltivare riso o mais - e per garantire la resa di prodotti dello stesso valore calorico delle patate, devono occupare 3-3,5 volte più superficie.
