Al giorno d'oggi, questa frase è percepita come un divertente gioco linguistico che illustra l'importanza dei segni di punteggiatura. Tuttavia, la sua origine è molto più grave: si ritiene che sia associata a esecuzioni effettive avviate da persone reali.
L'origine esatta della frase è ancora sconosciuta; negli ultimi due o tre secoli si sono abituati ad associarlo agli zar russi da Pietro I ad Alessandro III. Il giornalista americano Robert Ripley scrisse addirittura un articolo su quest'ultimo nel suo giornale: lo zar emise una condanna ad alcuni criminali di stato, prescrivendo l'esilio in Siberia, ma l'imperatrice cambiò il punto, grazie al quale gli accusati furono perdonati.
C'è anche una leggenda secondo la quale la regina d'Inghilterra Isabella scrisse una frase simile in una lettera ai carcerieri che custodivano il condannato re Edoardo II. La regina ha esitato con il verdetto: se il re è lasciato in vita, i suoi sostenitori possono ribellarsi e elevarlo di nuovo al trono; se eseguito, potrebbe minare l'autorità del potere reale in generale.
Pertanto, Isabella ha deliberatamente redatto un ordine ambiguo per incolpare i carcerieri di tutto e dire che lei, dicono, intendeva qualcosa di completamente diverso. Edward, ovviamente, fu ucciso e la sua morte fu spacciata per naturale. Ma questo non li aiutò: il figlio di Edoardo, avendo occupato il trono, identificò e giustiziò gli assassini di suo padre. Secondo un'altra versione, il re è stato giustiziato nel modo più ovvio e spudorato, guidando un attizzatoio rovente nel suo ano.
