Un grande monolite calcareo chiamato Rock of Gibraltar e affacciato su una piccola area britannica d'oltremare vicino alla punta sud-occidentale dell'Europa nella penisola iberica è stata a lungo la difesa naturale di Gibilterra. Durante la guerra d'indipendenza americana nel XVIII secolo e successivamente durante la seconda guerra mondiale, l'esercito britannico scavò un intricato labirinto di tunnel alla base della scogliera per proteggere questa struttura strategicamente importante dagli attacchi nemici. Più di 50 chilometri di gallerie permeano questo enorme monolite, e una volta erano immagazzinate armi e hangar, depositi di munizioni, caserme e ospedali.
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, iniziò a circolare il mito che ci fosse una stanza segreta nella roccia, che doveva contenere sei uomini e che era murata dall'esterno. Ci si aspettava che avrebbero osservato le attività dei tedeschi per un anno o più se Gibilterra fosse caduta nelle mani delle forze naziste.
Le voci su questa camera segreta sono durate per anni e molte persone hanno dedicato una parte significativa del loro tempo all'esplorazione dei tunnel esistenti, delle grotte e delle scogliere a picco di Gibilterra nella speranza di trovarla. La prima svolta avvenne più di cinquant'anni dopo la fine della guerra. Alla fine del 1997, un gruppo di esploratori chiamato Gibraltar Cavers Group ha scoperto un grande complesso in cima alla punta meridionale della scogliera. I ricercatori hanno distrutto un muro di mattoni e hanno trovato una porta, dietro la quale c'erano posti di osservazione, rivestiti con piastrelle di sughero per fornire isolamento dal freddo e dal rumore, un'antenna e parti di una bicicletta. La camera segreta si chiama "Resta nella caverna". Ci vollero altri dieci anni prima che venisse confermato che Stay in the Cave era in realtà il luogo chiave per l'operazione Tracer.
L'idea di condurre l'Operazione Tracer è nata nei giorni più bui della seconda guerra mondiale. Nel 1940, la Francia cadde sotto l'assalto dei tedeschi e solo la Spagna rimase tra Hitler e il suo desiderio di invadere Gibilterra per prendere il controllo di tutti i movimenti marittimi nel Mediterraneo. Il piano era quello di tagliare la Gran Bretagna fuori dal resto dell'Impero britannico. L'intelligence britannica riconobbe la minaccia come reale e nacque l'operazione Tracer.
Il contrammiraglio John Henry Godfrey propose di creare un posto di osservazione segreto a Gibilterra che avrebbe continuato a funzionare anche se il territorio fosse nelle mani del nemico. Questo posto di osservazione doveva essere situato in una camera nascosta all'interno della Rocca di Gibilterra e aveva due piccoli fori per osservare i movimenti nel porto. Sono state selezionate sei persone che dovevano essere murate all'interno della grotta. E sebbene le scorte fossero sufficienti per durare un anno, non c'era via d'uscita nella cella, e se qualcuno degli uomini fosse morto, avrebbe dovuto essere imbalsamato e cementato in un pavimento di mattoni. Gli uomini potevano essere liberati solo se la Germania fosse stata sconfitta entro un anno.
Di quelli scelti per questa missione suicida, due erano medici, tre erano segnalatori e uno era un leader. Al chirurgo, il tenente Bruce Cooper, non è stato detto nulla della missione segreta fino a quando non ha accettato di prenderne parte.
La costruzione della camera iniziò nel dicembre 1941 e all'inizio del 1942 il complesso segreto fu completato. La stanza misurava 14 x 5 x 2,5 metri e aveva due strette fessure che si affacciavano sul Golfo di Gibilterra a ovest e sul Mar Mediterraneo a est (servivano sia da porte di osservazione che di ventilazione). C'era una toilette, una sala radio e un serbatoio d'acqua da 45.460 litri. Il trasmettitore, con il quale gli uomini dovevano segnalare tutti i movimenti della nave all'Ammiragliato britannico, doveva essere alimentato da due generatori: uno portatile e uno alimentato da una bicicletta, parti del quale furono scoperte da un gruppo di ricerca nel 1997.
Vista del Golfo di Gibilterra dal posto di osservazione occidentale.
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I test iniziarono nel gennaio 1942 sotto la guida del colonnello Gambier-Perry. A causa della complessità del compito, un membro della sfortunata spedizione antartica sulla barca Terra Nova, guidata da Robert Scott, fu incaricato di consigliare le tecniche di sopravvivenza. Sono state trattate questioni pratiche come nutrizione, esercizio fisico, igiene, abbigliamento e psicologia. Entro la fine dell'estate del 1942, fu formata una squadra a tutti gli effetti, pronta per eseguire l'operazione. Anche la stanza era completamente attrezzata. L'intelligence britannica ha deciso che tali posti di osservazione segreti dovrebbero essere preparati in tutto il mondo in caso di guerre future.
Fortunatamente per i soldati selezionati, Adolf Hitler ha rivolto la sua attenzione da Gibilterra al fronte orientale e l'operazione Tracer non ha mai avuto luogo. Un anno dopo, i rifornimenti e le attrezzature furono rimossi dalla grotta e la grotta stessa fu bloccata.
Nel 2008, Bruce Cooper, uno di quelli che avrebbe dovuto essere coinvolto nell'operazione Tracer, è arrivato a Gibilterra per indagare sulla telecamera trovata. È stato in grado di confermare che la fotocamera scoperta nel 1997 era un segreto e destinata a lui e ai suoi cinque compagni. Bruce Cooper morì due anni dopo all'età di 96 anni.
