Quasi un milione di uccelli bianchi e neri sono scomparsi senza lasciare traccia. Un tempo l'isola di Cauchon in Antartide era densamente popolata da pinguini, ma ora è deserta. Gli scienziati sono andati sull'isola per testare tutte le ipotesi di estinzione degli uccelli, comprese malattie, predatori e un oceano antartico in fase di riscaldamento che potrebbe essere un presagio di futuri disastri.
All'inizio del 2017, Henri Weimerskirch stava riflettendo su dove potessero essere andati tutti i pinguini. I suoi colleghi gli hanno inviato fotografie aeree dell'isola di Cauchon, un'isola vulcanica deserta tra il Madagascar e l'Antartide, dove le persone guardano raramente. Queste immagini hanno mostrato le vaste scogliere vuote dove vivevano circa 500.000 coppie di pinguini reali solo pochi decenni fa, che vi nidificarono e allevarono la loro prole. Ovviamente, ormai, questa colonia - una volta la più grande colonia di pinguini reali e la seconda più grande colonia di 18 specie di pinguini - è diminuita del 90%. Quasi 900mila uccelli in bianco e nero, raggiungendo un'altezza di 1 metro, sono scomparsi senza lasciare traccia. "È stato semplicemente incredibile, assolutamente inaspettato", ricorda Weimerskirch.che lavora per l'agenzia nazionale di ricerca francese CNRS.
Insieme ai suoi colleghi, ha programmato di andare presto in una spedizione su quest'isola - la terza spedizione sull'isola in totale e la prima negli ultimi 37 anni - per cercare di trovare una spiegazione a ciò che stava accadendo. "Dovevamo vederlo con i nostri occhi", ha detto Charles Bost, un ambientalista al CNRS.
Mentre i ricercatori si preparavano per la loro spedizione, hanno dovuto risolvere i problemi logistici, politici e scientifici che hanno afflitto a lungo i biologi che cercavano di studiare gli ecosistemi dell'Antartide. Le grandi distanze, il clima rigido e il terreno accidentato hanno reso le spedizioni lì difficili e costose. Gli scienziati avevano bisogno di una nave e di un elicottero, perché i mari ghiacciati e le coste rocciose delle isole spesso rendevano gli sbarchi in Antartide estremamente rischiosi. Il rispetto dei severi requisiti di biosicurezza di quest'isola controllata dalla Francia - il che significa che agli scienziati è vietato interrompere l'equilibrio in ecosistemi fragili - ha richiesto una pianificazione meticolosa e un lavoro di ufficio che ha richiesto molti mesi. Dopo l'arrivo sull'isola, gli scienziati hanno avuto pochissimo tempo - solo cinque giorni - per testare tutte le ipotesi sull'estinzione dei pinguini, comprese le malattie, i predatori e il riscaldamento dell'Oceano Antartico.
Molto probabilmente, questi scienziati non avranno più la possibilità di tornare a Cauchon Island. "Sapevamo che questa sarebbe stata l'unica spedizione", ricorda il biologo Adrien Chaigne, un organizzatore di spedizioni che lavora per il Parco nazionale dei territori francesi meridionali e antartici, che controlla l'isola. "Eravamo sotto una pressione tremenda".
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Problemi simili hanno tormentato a lungo i biologi che cercavano di studiare le caratteristiche della vita in Antartide. Due secoli fa, gli scienziati che volevano raggiungere la regione dovettero navigare insieme a scopritori, cacciatori di balene e cacciatori di foche. Ad esempio, i pinguini di Adelia furono scoperti per la prima volta da un naturalista che si unì alla spedizione del 1837 nella parte sud-orientale dell'Antartide, guidata dal viaggiatore francese Jules Dumont d'Urville, che chiamò questo luogo Adelie Land come sua moglie. Alla fine ardui viaggi per mare riuscirono: nel 1895, i botanici, convinti che nessuna pianta potesse sopravvivere nel gelido Antartico, con loro grande sorpresa scoprirono dei licheni sull'isola di Possession, vicino all'isola di Cauchon.
Oggi, i moderni budget per la ricerca, così come un'intera rete di stazioni di ricerca polari, hanno reso l'Antartide più accessibile. I biologi si sono recati nella regione per trovare risposte a una serie di domande fondamentali, tra cui come si sono evoluti gli animali per sopravvivere a temperature sotto lo zero e come sono organizzati gli ecosistemi nel vasto Oceano Antartico. Il cambiamento climatico, che ha reso l'Antartide il luogo in più rapida evoluzione sul pianeta Terra, ha generato la ricerca su fenomeni come il movimento dei ghiacciai e l'acidificazione degli oceani. Il potenziale per nuove scoperte rende la regione estremamente attraente per gli scienziati, secondo il biologo marino Deneb Karentz dell'Università di San Francisco. "Se uno scienziato arriva almeno una volta, vorrà sempre tornare".
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Ma anche oggi, l'esplorazione antartica è piena di sfide. "Se sono necessarie solo due ore a casa per raccogliere i campioni necessari, in Antartide ci vorranno 10 ore", spiega Karentz. Il tempo rigido può talvolta provocare la perdita di attrezzature preziose. Nel 1987, il ghiaccio marino in movimento ha rotto il telaio in plexiglass utilizzato da Karentz per studiare i microrganismi sotto la superficie dell'acqua. Ha dovuto sostituirlo con un dispositivo che ha costruito con materiali trovati in una vicina stazione di ricerca. In Antartide, ha detto, "devi essere creativo".
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Weimerskirch e Bost, veterani dell'esplorazione antartica, hanno imparato bene queste lezioni quando un elicottero della nave di ricerca francese Marion Dufresne ha portato scienziati e 700 chilogrammi di equipaggiamento sull'isola di Cauchon nel novembre 2019. Era l'apice della stagione di nidificazione del pinguino reale e gli scienziati sono stati accolti con grida e cinguettii da decine di migliaia di pulcini. Ma gli scienziati hanno anche visto enormi scogliere vuote che un tempo erano infestate da pinguini. Secondo gli scienziati, i 67 chilometri quadrati dell'isola erano un tempo densamente popolati da pinguini, e ora la maggior parte di questo spazio è vuoto.
Gli scienziati volevano scoprire cosa ha portato a un calo così brusco nella colonia. I pinguini reali, con circa 3,2 milioni di uccelli in Antartide, non sono in pericolo immediato. In effetti, il loro numero si sta ora riprendendo dopo diversi secoli di caccia. Nel frattempo, circa la metà delle specie di pinguini del mondo è in pericolo e alcune hanno recentemente affrontato una rapida estinzione. Tuttavia, le grandi perdite tra i pinguini relativamente sani indicano minacce più ampie, motivo per cui la situazione catastrofica sull'isola di Cauchon ha causato un tale allarme tra gli scienziati.
Studiare i pinguini reali è relativamente facile. A differenza delle loro controparti glaciali come i pinguini imperatori, i pinguini reali vivono sulle isole della cintura subantartica. Ciò significa che possono essere regolarmente conteggiati grazie alle immagini satellitari e che gli scienziati possono vivere in campi vicino alle colonie di pinguini per tenerli costantemente d'occhio. Durante la lunga stagione riproduttiva, i genitori condividono le responsabilità tra di loro: uno incuba le uova e nutre soffici pulcini marroni, mentre l'altro va al mare per pescare. Secondo i dati dei trasmettitori elettronici collegati agli uccelli, i pinguini possono percorrere distanze di 500 chilometri in cerca di cibo.
Il compito principale dei membri della spedizione era quello di collegare tali trasmettitori a 10 pinguini per capire se i cambiamenti associati alla ricerca e all'ottenimento di cibo potessero in qualche modo comportare una tale perdita nel numero di colonia di pinguini. Non è stato facile. Al gruppo di scienziati è stato permesso di muoversi solo lungo una strada ben battuta e di lavorare solo ai margini della colonia. Agli scienziati è stato anche permesso di incollare questi trasmettitori alle piume degli uccelli.
Durante questo periodo, altri membri del gruppo hanno installato trappole, telecamere e occhiali per la visione notturna per monitorare il comportamento di gatti e topi, che una volta venivano introdotti lì dai balenieri e che sono noti per mangiare uova e cacciare pulcini. Inoltre, gli scienziati hanno raccolto piume e dissotterrato ossa di pinguini, che possono servire come indizi, anche per raccontare i cambiamenti nella dieta.
"I primi due giorni, il lavoro è stato molto intenso", dice Shenyi. "Abbiamo capito che le cattive condizioni meteorologiche avrebbero potuto porre fine alla nostra spedizione in qualsiasi momento." Fortunatamente, il team di scienziati è riuscito a evitare gravi tempeste ed entro la fine del quinto giorno sono stati in grado di riparare i sensori sui pinguini e raccogliere tutti i campioni necessari.
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Ora c'è un'enorme quantità di dati da elaborare. Tuttavia, i ricercatori hanno già avanzato diverse ipotesi sui motivi del forte calo della colonia di pinguini reali. Ad esempio, i predatori terrestri apparentemente non hanno avuto alcun ruolo in questo. Come risultato dell'esame di pulcini e adulti di pinguini, nonché dell'esame delle ossa, gli scienziati non hanno trovato tracce di morsi di topi o gatti e le telecamere installate dagli scienziati non hanno registrato un singolo episodio di un attacco. (È interessante notare che gli scienziati hanno anche notato che i conigli che hanno visto lì sono scomparsi dall'isola.)
Inoltre, gli scienziati non hanno trovato alcun segno sicuro che i pinguini siano semplicemente andati altrove. In una colonia più piccola sulla stessa isola, che potrebbe fungere da luogo naturale per il reinsediamento, non c'erano più di 17mila coppie: troppo poche per spiegare il forte calo del numero della colonia principale. Secondo Bost, non sono stati in grado di rilevare segni, ad esempio nelle immagini satellitari, che la colonia si sia spostata su un'altra isola.
Bost dice che c'è solo una spiegazione razionale: "Se i pinguini non ci sono, allora sono morti". Ma cosa li ha uccisi?
Ovviamente non malattia. Gli scienziati sono in attesa dei risultati delle analisi finali dei campioni di sangue, ma sull'isola hanno notato solo pochi uccelli malati e pochi cadaveri freschi. "Pensavamo di trovare molti uccelli morti lì, molti uccelli in cattive condizioni", dice Shenyi. Ma gli uccelli sembravano sani.
Shenyi e colleghi ipotizzano che i cambiamenti nell'oceano circostante abbiano indotto i pinguini a nuotare molto più lontano in cerca di cibo. Studi su altre colonie di pinguini reali mostrano che gli uccelli dell'isola di Cauchon nuotano tipicamente per centinaia di chilometri a sud in cerca di cibo, raggiungendo quello che è noto come fronte polare o convergenza antartica. Questo fronte polare è dove le acque fredde dell'Antartide si incontrano con le acque più calde. I pinguini sono attratti lì dalla varietà della vita marina, in particolare dall'abbondanza delle principali prede di uccelli, acciughe luminose, che si radunano in enormi banchi.
Questo fronte polare non sta in un posto. Nel corso degli anni, anomalie climatiche come l'oscillazione del sud di El Niño o il dipolo dell'Oceano Indiano provocano il riscaldamento delle acque oceaniche in questa regione e il fronte polare si sposta verso sud, cioè più vicino al polo e più lontano dall'isola di Cauchon. Quando un genitore intraprende un lungo viaggio alla ricerca di cibo, la fame può costringere l'altro genitore a lasciare il nido per trovare cibo, provocando la morte dei pulcini a causa dei predatori o della fame. Questi lunghi viaggi rendono i pinguini più vulnerabili ai predatori e portano al superlavoro. Questi anni anomali prefigurano come l'Oceano Antartico si riscalderà nei prossimi decenni, spostando continuamente il fronte polare più a sud.
La prova che il riscaldamento dell'oceano potrebbe minacciare i pinguini proviene da uno studio del 2015 di Bost e dei suoi colleghi su una colonia più piccola di pinguini reali sull'isola di Possession, 160 chilometri a ovest dell'isola di Cauchon. L'isola ospita la stazione di ricerca Alfred Faure e ha normative di biosicurezza meno rigorose che consentono agli scienziati di monitorare continuamente le condizioni della colonia, climatiche e oceanografiche. Nello studio, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications, gli scienziati hanno analizzato 124 rotte di pinguini in cerca di cibo, che 120 uccelli hanno percorso in 16 anni. Lo studio ha mostrato che in quegli anni in cui il fronte polare si spostava verso sud, i pinguini dovevano nuotare per centinaia di chilometri più in là. Durante quel periodoquando "queste condizioni sfavorevoli sono state osservate", hanno osservato i ricercatori, "la popolazione di pinguini è diminuita del 34%".
Sulla base di questo studio, nel 2018, la rivista Nature Climate Change ha pubblicato una previsione secondo cui il riscaldamento dei mari e altri cambiamenti ambientali potrebbero portare a una diminuzione della metà del numero di pinguini reali entro la fine di questo secolo.
Gli scienziati potrebbero non essere mai in grado di capire se questo scenario spieghi il forte calo del numero di pinguini sull'isola di Cauchon. (Un'altra ipotesi è che questa colonia sia cresciuta fino a raggiungere dimensioni insolitamente grandi nel corso dei decenni di cibo particolarmente abbondante, e ora si è ridotta alle sue dimensioni normali.) Tuttavia, i trasmettitori che gli scienziati hanno fissato su 10 uccelli durante la spedizione del 2019 possono fornire loro nuovi suggerimenti. Cinque trasmettitori continuano a trasmettere dati e possono farlo fino al 2021.
I dati trasmessi da questi dispositivi hanno già portato molte sorprese: mostrano che alcuni pinguini vanno in cerca di cibo non a sud, ma a nord. Ciò significa che i pinguini hanno iniziato a cacciare sul fronte subantartico. "Naturalmente, questa è una piccola dimensione del campione", afferma Weimerskirch. "Ma è molto interessante." I dati del trasmettitore potrebbero anche confermare una tendenza verso viaggi più lunghi per i pinguini in cerca di cibo, il che a sua volta potrebbe indicare che le previsioni allarmanti sull'impatto del cambiamento climatico sono in realtà abbastanza accurate.
Secondo gli scienziati, un inaspettato forte calo della colonia di pinguini reali sull'isola di Cauchon potrebbe essere un presagio di futuri disastri e, forse, un forte calo del numero di altre colonie di pinguini. Tuttavia, dopo aver trascorso cinque giorni sull'isola fredda, gli scienziati sono ora costretti a osservare gli uccelli da lontano, rendendosi conto che è improbabile che le autorità consentano loro di inviare un'altra spedizione lì in qualunque momento presto. Gli elicotteri che sorvolano l'isola di tanto in tanto, così come le immagini satellitari, aiuteranno anche a tenere traccia del destino dei pinguini.
Eli Kintisch
