Le tribù dell'Africa, dell'Australia e del Sud-est asiatico hanno praticato questa usanza in cerimonie e rituali culturali per generazioni. Di solito mescolato con argilla, gesso, cenere e sterco di bestiame, si pensava in precedenza che la vernice bianca o grigia aiutasse le persone ad abbassare la temperatura corporea nei climi caldi.
Tuttavia, i ricercatori dell'Università Eötvös Lorand di Budapest, in Ungheria, hanno scoperto che questi motivi a strisce riducono anche il numero di insetti mordaci che sono attratti dalla carne nuda degli esseri umani che vivono in natura. I risultati del loro lavoro sono stati pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science.
È noto che gli insetti mordono le zebre molto meno spesso degli animali dello stesso colore. Pertanto, un gruppo di ricercatori ha deciso di scoprire se le strisce chiare dipinte sulle persone avrebbero un effetto deterrente simile. Nel loro esperimento, hanno usato tre manichini da negozio: uno con la pelle scura, uno con la pelle più chiara e un modello di pelle scura con strisce bianche. Ognuno di loro era ricoperto da un sottile strato di colla per catturare il numero di insetti. Le bambole venivano poi bloccate proprio nel mezzo della radura e lasciate per otto settimane in estate, dopodiché veniva contato il numero di tafani e insetti su ciascun "corpo".
I rappresentanti di varie tribù che vivono in Africa, Australia, Papua Nuova Guinea e Nord America applicano strisce bianche, giallo brillante e beige ai loro corpi nudi (1-6). Questi modelli sono usati per decorare il corpo, esprimere emozioni o come segni che indicano identità personale e / o affiliazione al gruppo (16, 17). Sono spesso guidati da riti culturali (18, 19) e talvolta possono funzionare come controllo della temperatura o mimetizzazione (20,21).
I risultati sono stati sorprendenti: il manichino dalla pelle scura era 10 volte più attraente per i tafani rispetto al modello a strisce e due volte più attraente del modello dalla pelle chiara. I ricercatori ritengono che le strisce interrompano la polarizzazione della luce riflessa dai corpi umani, rendendoli meno attraenti per i tafani e altri insetti.
Gabor Horvath, ricercatore presso l'Università di Budapest, ritiene che l'effetto repellente agli insetti sia solo un piacevole bonus a questa tradizione indigena, che ha principalmente un significato culturale. Lo scopo dei modelli non è quello di fermare i morsi di mosca, a questo proposito, sono stati solo fortunati. Allo stesso tempo, gli scienziati sono convinti che queste persone siano ben consapevoli delle proprietà deterrenti di tali disegni corporei. La pittura a strisce bianche, infatti, può essere vista come un esempio di evoluzione e adattamento comportamentale all'ambiente.
Tipici modelli di bodypainting di diverse tribù che vivono in Australia (21-37), Papua Nuova Guinea (38-40) e Nord America (41-42) / © Royal Society Open Science
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I morsi di tafano e altri parassiti sono una seria minaccia, poiché gli insetti succhiano il sangue umano, trasmettendo molte malattie gravi, inclusa la febbre potenzialmente mortale della palude.
