Sorprendentemente, alcuni uomini di Neanderthal potrebbero aver avuto denti migliori di noi, e questo potrebbe dirci come pensavano.
I Neanderthal erano persone antiche. Vissero molto prima della civiltà, prima ancora che i dentisti preistorici iniziassero a sperimentare possibili soluzioni al problema della carie. Pertanto, i loro denti dovevano essere in uno stato terribile. Dovevano essere marci o per niente. Ma sta diventando sempre più chiaro che questo è lontano dalla verità. Uno studio recente suggerisce effettivamente che i Neanderthal abbiano perso meno denti rispetto alle persone con una dieta simile. Inoltre, una nuova analisi dei resti fossili mostra che hanno persino usato degli stuzzicadenti per mantenere la bocca pulita.
I Neanderthal hanno camminato sulla Terra molto prima che gli umani moderni vivessero su di essa. I calcoli mostrano che sono apparsi per la prima volta nell'intervallo di 300-250 mila anni fa e sono scomparsi circa 32 mila anni fa.
Mangiatori di carne e cannibali?
In precedenza si presumeva che fossero principalmente carnivori e cacciassero selvaggina di grossa taglia nei boschi in cui vivevano. Si presume inoltre che le loro abitudini carnivore includessero il cannibalismo. Le ossa di 12 o 13 uomini di Neanderthal trovate nella grotta di El Sidron, nel nord della Spagna, sono ricoperte da bordi frastagliati che sono stati collegati al massacro. Molto probabilmente erano rotte per arrivare al midollo osseo al loro interno.
Se i Neanderthal mangiavano solo carne, allora erano molto svantaggiati rispetto agli esseri umani moderni, che usavano molte altre fonti di cibo. Tuttavia, questa visione sta cambiando rapidamente. Sebbene la base della loro dieta fosse la carne, il menu era più vario. Gli scienziati ora sanno che erano anche erbivori.
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Analisi dentale e conferma di erbivoro
Come sei riuscito a scoprirlo? Gli scienziati sono stati in grado di analizzare i residui di cibo sui denti. Se i denti non vengono spazzolati, la placca si accumula e si trasforma in una sostanza chiamata tartaro. Si accumula in piccole depressioni tra. Lo stesso vale per i Neanderthal.
Fino a poco tempo, i ricercatori che hanno studiato i denti antichi hanno semplicemente lavato via questo tartaro. Hanno pensato che fosse una sostanza non necessaria. Tuttavia, ha avuto sorprese inaspettate in lui. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno scoperto che contiene micro-fossili di piante antiche. Ci permettono di determinare nei minimi dettagli cosa mangiavano i nostri parenti stretti. Ad esempio, ci sono già prove che includessero erbe commestibili, noci e legumi nella loro dieta.
Piante medicinali nella dieta dei Neanderthal
Ma, in aggiunta, i Neanderthal mangiavano cibi strani. Nel 2012, un team di scienziati ha scoperto che gli uomini di Neanderthal della grotta di El Sidron stavano usando piante medicinali. Gli scienziati hanno esaminato i segni chimici sui loro denti e hanno scoperto che mangiavano due piante che hanno proprietà medicinali: camomilla e achillea. Quest'ultimo è stato a lungo utilizzato per scopi medici. Ad esempio, è stato utilizzato per arrestare la perdita di sangue, indurre la sudorazione e persino curare il mal di denti. La camomilla è nota per lenire l'indigestione. I Neanderthal non avevano altre ragioni per consumare queste piante. Se guardi al regno animale, vedrai che molti di loro si auto-medicano. Pertanto, non sorprende affatto che anche i Neanderthal abbiano fatto ricorso a questa pratica.
Come identificare le piante velenose?
Questo comportamento mostra che i Neanderthal avevano una conoscenza dell'ambiente. Mangiare piante che non hanno valore nutritivo le mette a rischio significativo. Per cominciare, dovevano determinare se le erbe erano velenose o innocue.
Uno studio genetico pubblicato nel 2009 offre un indizio su come l'hanno fatto. Un team indipendente di scienziati ha trovato prove dell'esistenza di un gene ritenuto molto importante per la percezione del gusto amaro. Questo è importante perché quando mangi le piante dovresti essere in grado di determinare quali sono velenose. Le tossine spesso hanno un sapore amaro, quindi ha senso evitare questi cibi.
Questo gene potrebbe essere molto importante per i Neanderthal. Suggerisce che avrebbero potuto usare molte delle piante senza avvelenarsi.
Terza mano
Nel 2016 è stato condotto un altro studio su denti di 50.000 anni. Questa volta, gli scienziati sono riusciti a trovare tracce di legno di conifere. Alcune parti del legno possono essere effettivamente mangiate, ma il legno trovato sui denti dei Neanderthal non era commestibile. Se non ha alcun valore nutritivo, allora perché i Neanderthal hanno scelto di rosicchiarlo?
Gli scienziati ipotizzano che potrebbero aver usato i denti come una "terza mano" per tenere oggetti. L'usura dei denti trovati suggerisce che li hanno usati molto più spesso che solo per il cibo.
Le donne sembrano averlo fatto più spesso degli uomini. Ciò indica una divisione di genere del lavoro tra individui dello stesso gruppo.
Prendersi cura della salute dentale
I Neanderthal potrebbero anche usare stuzzicadenti di legno per strofinarsi i denti, come fanno oggi alcune specie di scimmie. Gli stuzzicadenti venivano usati molto prima della comparsa dei Neanderthal. Fossili provenienti dalla Georgia, che risalgono a 1,8 milioni di anni, mostrano che anche l'Homo erectus con malattie gengivali li usava.
Un suggerimento alternativo potrebbe essere che la conifera fosse usata come medicinale. La resina delle conifere è nota per avere proprietà antibatteriche. Allude anche all'intelligenza e all'ingegnosità degli antichi.
Confronto tra i denti dei Neanderthal e gli esseri umani moderni
Ma i denti dei Neanderthal possono anche dirci qualcosa sulla loro relazione reciproca. Gli scienziati li hanno paragonati ai denti di cacciatori-raccoglitori umani con una dieta simile, così come a dozzine di oranghi, scimpanzé e babbuini.
Lo studio ha scoperto che i denti degli esseri umani moderni erano molto peggiori. I Neanderthal erano in grado di tenerli molto più a lungo e c'erano meno cavità in essi. Ciò è in contrasto con la ricerca precedente, che suggeriva che alcuni uomini di Neanderthal potrebbero essere vissuti a lungo dopo aver perso praticamente tutti i denti. Ironia della sorte, il fatto che i Neanderthal abbiano buoni denti li mette in una luce negativa.
Prendersi cura di malati e disabili
I denti sono una componente molto importante del modo in cui il tuo corpo scompone il cibo. Se li perdi, non puoi più mangiare normalmente. Pertanto, è stato suggerito che altri uomini di Neanderthal strofinassero il cibo per coloro che avevano perso i denti. Questa è la prova che le persone disabili sono state assistite. In altre parole, i sdentati Neanderthal sono la prova della loro compassione. Tuttavia, se sono riusciti a mantenere i denti fino alla morte, questo non supporta l'idea che i Neanderthal fossero persone compassionevoli che si prendevano cura dei malati. L'argomento sembra debole anche se si considera che mangiavano cibi vegetali morbidi e frutti di mare in modo che avrebbero potuto sopravvivere senza carne.
Ciò non significa che i Neanderthal non si prendessero cura dei malati, è solo che i denti non possono essere usati come argomento per dimostrare che lo facevano. Tutto sommato, è incredibile quante informazioni puoi ottenere da più denti.
Anna Pismenna
